Sardas escuras que aparecem na superfície da pele podem ocorrer por várias razões. Os culpados comuns incluem superexposição ao sol durante toda a vida, uma predisposição genética para sardas e uma combinação de ambos os fatores. Ocasionalmente, as doenças também podem causar manchas escuras na pele. Um exemplo é o melanoma, uma forma grave de câncer de pele, e o outro é o xeroderma pigmentoso, um distúrbio relativamente raro no qual os pacientes são extraordinariamente sensíveis a todas as fontes de luz ultravioleta. Em quase todos os casos, sardas ou manchas escuras são de natureza benigna e não representam uma séria ameaça à saúde.
A principal causa científica de sardas escuras e aumento da pigmentação da pele é a presença de células epidérmicas chamadas melanócitos. À medida que a pele é exposta à luz ultravioleta, os melanócitos tentam proteger as camadas internas da pele produzindo o pigmento melanina, que absorve melhor os raios ultravioleta e ajuda a evitar mais danos à epiderme profunda. As pessoas que são capazes de produzir muita melanina geralmente têm pele mais escura, menos sardas e não queimam tão facilmente. Em outras pessoas, a melanina ocorre em pequenos grupos, resultando em mais sardas do que as pessoas com pele mais escura. Essas sardas podem variar de marrom claro a marrom escuro, ou mesmo tons avermelhados, em alguns casos.
Sardas de queimaduras solares e sardas simples são os dois tipos mais comuns de sardas. Sardas simples geralmente aparecem durante a infância e são pequenas e de cor bastante clara; eles podem ser transmitidos geneticamente ou ocorrer a partir da exposição solar normal, especialmente em pessoas com pele clara. As sardas das queimaduras solares são mais escuras, maiores e podem ter bordas de formato irregular. Esses tipos de manchas na pele geralmente são causadas por casos frequentes de queimaduras solares e aparecem com mais frequência nos braços, costas e ombros. Ambos os tipos de sardas aparecem com mais frequência durante o tempo ensolarado do verão e podem desaparecer durante os meses de inverno.
O termo plural lentigines refere-se a sardas escuras que se desenvolvem ao longo do tempo e não desaparecem. Enquanto sardas mais escuras do que as de cor normal, as lentiginas são normais e geralmente não são indicativas de uma ameaça à saúde. À medida que se aproximam da meia-idade, os adultos que sofreram queimaduras solares graves e superexposição aos raios ultravioleta durante toda a vida podem desenvolver lentiginas e queratoses seborreicas. Essas queratoses são manchas ásperas da pele, que podem variar de marrom claro a preto. Como outras descolorações da pele, as queratoses seborreicas são tipicamente benignas e não apresentam riscos sérios à saúde.