A forma como os estágios e aprendizados são definidos depende da jurisdição em que se encontram. Alguns países têm uma distinção clara entre os dois tipos de educação profissional. Outros países tendem a usar os termos de forma intercambiável ou, pelo menos, inconsistente. Geralmente, as diferenças entre estágios e estágios dizem respeito aos tipos de negócios em questão, ao número de anos necessários para concluir o programa, à forma como a experiência educacional é organizada e à forma como os programas são subsidiados.
O ensino profissional tem uma história específica para cada país. Alguns países têm uma forte tradição tradicional de aprendizagem baseada no comércio, onde os aprendizes aprendem a negociar sob a supervisão de um mestre em comércio. Outros países se inclinam mais para iniciativas de treinamento ocupacional patrocinadas pelo governo, que oferecem uma combinação de sala de aula e treinamento no trabalho. Essas abordagens variadas significam que as diferenças entre estágios e estágios não são universalmente estabelecidas.
Geralmente, os estágios e aprendizados são diferenciados pelo tipo de trabalho que cada um cobre. Os empregos comerciais tradicionais ainda são chamados de aprendizados, enquanto o ensino profissional orientado a serviços tende a ser chamado de estágios. Normalmente, treinamento em eletricista, carpinteiro, mecânico e chef, por exemplo, geralmente é chamado de treinamento de aprendizagem. Enquanto isso, o treinamento nos setores de varejo, hospitalidade e negócios, por exemplo, é normalmente chamado de estágio.
Outra diferença entre estágios e estágios em alguns países, como a Austrália, envolve o tempo necessário para concluir os programas. Em alguns lugares, a aprendizagem oficial leva de três a quatro anos para ser concluída. Os estágios, por outro lado, podem levar apenas um a três anos para serem concluídos. O período mais curto para estágios reflete a natureza baseada em serviços dos tipos de trabalho que se enquadram nessa categoria.
As aprendizagens também são mais tipicamente realizadas individualmente. A experiência educacional combina um aprendiz com um mestre comerciante. Se a experiência não for individual, ela tenderá a pequenos grupos ou o número de pessoas com quem um único mestre poderia trabalhar diretamente para transmitir conhecimentos específicos. Os estágios, comparativamente, tendem a um treinamento em grupo maior. A maioria das informações pode ser transmitida em sala de aula.
A diferença final entre estágios e estágios tende a ser aplicada em países que subsidiam programas de treinamento ocupacional. Nos EUA, por exemplo, os programas de treinamento patrocinados pelo governo, mesmo que sejam baseados no comércio, tendem a ser chamados de estágios. Isso ocorre porque o financiamento do governo que apóia o programa chama a alocação de fundos de uma bolsa de treinamento ou simplesmente o treinamento de dólares. O rótulo de aprendizado tende a ser usado por organizações comerciais que administram seus próprios programas.