O cianeto é uma substância potencialmente tóxica que, em altas concentrações, atua impedindo as células do corpo de receberem quantidades adequadas de oxigênio. Isso torna o envenenamento potencialmente letal. O glicosídeo ciano, o nome do cianeto que ocorre naturalmente, está presente em muitas plantas, bactérias e fungos. Várias reações químicas também podem produzir tipos da substância. Em doses seguras, essa substância pode ser usada com resultados positivos. Por exemplo, está sendo usado como medicamento para o tratamento do câncer em alguns países.
Acredita-se que a presença de cianeto natural nas plantas seja um dispositivo de proteção evolucionário. Por exemplo, se um animal ficar doente após comer tal planta, há boas chances de que o animal não coma a planta novamente, garantindo a sobrevivência da espécie de planta em particular. Existem mais de 1,000 plantas diferentes que contêm glicosídeo ciano, incluindo itens amplamente usados na dieta humana. Alguns deles incluem feijão verde, sementes de maçã e brotos de bambu.
A maioria das doenças relacionadas a essa substância não é causada por plantas. A maioria dos aspectos prejudiciais deste produto químico não está mais presente depois que a planta ou o alimento foi cozido. Se a doença ocorrer devido à ingestão de alimentos que contenham glucosídeo ciano, ela geralmente é muito leve e não apresenta risco de vida. Isso ocorre porque pequenas quantidades de glicosídeo ciano são decompostas pelas células do corpo e eliminadas pela urina.
O cianeto de hidrogênio é criado por vários métodos químicos nos quais o oxigênio é removido ou não é disponibilizado. A fumaça do cigarro contém esse produto químico, assim como certos plásticos e outros materiais quando são queimados. A fotografia e o processo de processamento do metal também podem liberar esse produto químico. Respirar em altos níveis dessa substância pode causar asfixia e até a morte, pois o corpo não é mais capaz de processar e usar o oxigênio que chega. A assistência médica imediata é crucial neste momento.
Alguns produtos químicos reagem com o corpo humano de tal forma que se transformam em cianeto quando ingeridos. A maioria desses produtos químicos foi removida do mercado, mas alguns ainda estão disponíveis. Alguns produtos potencialmente contendo esses produtos químicos incluem removedores de esmalte, alguns solventes e soluções usadas no processo de fabricação de plásticos. Os inseticidas freqüentemente continham cianeto de uma só vez. No entanto, à medida que as pesquisas começaram a mostrar mais riscos associados a esse produto químico, a maioria das empresas o removeu de suas formulações.