Comunidades sustentáveis são comunidades que não dependem de fontes externas de alimentos, energia ou recursos essenciais. Usando hortas, energia solar e outros meios alternativos, eles geram recursos internos suficientes para se sustentar indefinidamente; daí seu nome. As vantagens de comunidades sustentáveis incluem independência e autogoverno, efeitos ambientais positivos e benefícios sociais. A manutenção de estilos de vida sustentáveis envolve responsabilidades e desafios diferentes daqueles de outras comunidades. Apesar disso, pessoas em todo o mundo adotaram essas alternativas à vida tradicional.
Comunidades tradicionais são construídas dentro ou ao redor de vilas e cidades, usando técnicas e padrões que foram estabelecidos durante a Revolução Industrial e períodos anteriores. Todos os recursos que não podem ser criados nessas áreas são trazidos de fontes externas, incluindo energia elétrica, alimentos e bens materiais. Na segunda metade do século 20, os efeitos prejudiciais desse sistema no meio ambiente global foram amplamente observados e documentados. Durante esse tempo, ambientalistas e outros ativistas propuseram comunidades alternativas em publicações como o Whole Earth Catalog. Agindo com base nessas ideias, membros pioneiros da contracultura criaram as primeiras comunidades sustentáveis.
Comunidades sustentáveis podem assumir muitas formas possíveis. Alguns são encontros soltos de pessoas com ideias semelhantes, enquanto outros são altamente organizados e coordenados, com requisitos rigorosos de adesão. Alguns são unidos por um determinado tipo de moradia, como as comunidades de casas protegidas pela terra do Novo México, Arizona e Texas. Muitas comunidades se dedicam ao uso de sistemas alternativos de energia, resíduos e água. Além de fornecer independência de serviços públicos e serviços públicos, acredita-se que esses sistemas alternativos tenham efeitos positivos no meio ambiente local.
Em comunidades tradicionais, os proprietários de casas pagam serviços externos e empreiteiros para a manutenção dos sistemas domésticos, como encanamento e coleta de lixo. Em comunidades sustentáveis, os proprietários de casas frequentemente devem manter seus próprios sistemas especializados; alguns, como os sistemas de retenção de água, requerem monitoramento rigoroso. Isso explica por que muitas pessoas que não estão acostumadas com essas responsabilidades desdenham esses métodos alternativos. Proprietários de sistemas sustentáveis, entretanto, freqüentemente relatam uma sensação de satisfação com sua operação. Eles podem promover um espírito de independência e autossuficiência, bem como reduzir o impacto da casa no ecossistema circundante.
Algumas comunidades sustentáveis mantêm hortas ou fazendas comunitárias; a comida está disponível para todos os membros da comunidade em troca do trabalho de plantio ou colheita, um conceito às vezes conhecido como eqüidade do suor. Atividades em grupo como essa geralmente criam um senso de comunidade que alguns consideram preferencial em relação aos bairros tradicionais. Não é incomum que membros de uma comunidade se unam em seus esforços em direção a um objetivo comum. Comunidades sustentáveis podem ter vantagens de longo alcance para o meio ambiente, mas mais imediatamente, os membros muitas vezes sentem que estão alcançando progresso social observável no curto prazo.