Para a maioria das pessoas, os sonhos contêm mensagens significativas, intencionais e reais que estão relacionadas aos eventos de suas vidas. Existem também vários relatos a respeito de problemas científicos que foram resolvidos e de obras literárias desenvolvidas como resultado de um sonho. Alguns trabalhos de pesquisa, entretanto, sugerem que os sonhos são um reflexo dos problemas vividos pelo sonhador na vida real, e a terapia dos sonhos é usada para facilitar a resolução emocional desses problemas. Outros benefícios da terapia dos sonhos incluem a percepção das necessidades, desejos e desejos diários de uma pessoa, bem como a compreensão de sua imaginação.
A ocorrência de sonhos durante o sono tem sido um assunto controverso. Os antigos egípcios discutiam e interpretavam os sonhos, enquanto os antigos gregos acreditavam que eram mensagens dos deuses. Estudiosos gregos como Hipócrates e Aristóteles, entretanto, acreditavam que os sonhos revelam informações fisiológicas sobre distúrbios corporais futuros. Essas crenças foram eventualmente esquecidas devido à falta de evidências científicas. Foi apenas em 1900 quando Sigmund Freud, o iniciador da psicanálise e o primeiro a conduzir uma análise científica da mente inconsciente humana, iniciou a pesquisa moderna sobre os sonhos.
A psicanálise consiste na pesquisa da mente humana e no tratamento de distúrbios emocionais ou psicológicos. A mente humana é composta pela parte consciente chamada ego, a parte inconsciente chamada id e a consciência chamada superego. Existe uma forte fronteira entre essas três partes, separando o ego dos pensamentos perturbadores no id; a fronteira, entretanto, enfraquece durante o sono, permitindo que pensamentos perturbadores do id cheguem ao ego e induzindo o superego a liberar advertências. Essas atividades resultam em conflitos dentro da pessoa e geralmente se manifestam em seus sonhos.
As manifestações de conflitos nos sonhos podem resultar em ansiedade e depressão, pois o ego tenta manter o controle por meio de um “acordo” com as outras partes que podem se manifestar como inibições que podem causar um comportamento anormal. Na psicanálise, ansiedade, depressão e comportamento anormal constituem os sintomas psiconeuróticos. Para tratar esses sintomas, os pacientes devem procurar tratamento psicanalítico, como a terapia dos sonhos. Enquanto a análise do conteúdo dos sonhos envolve a descrição e classificação simples de objetos nos sonhos, a terapia dos sonhos incorpora a interpretação profunda das representações simbólicas nos sonhos.
Durante a terapia dos sonhos, o paciente reclina-se em um sofá confortável enquanto o analista está sentado atrás. A posição do paciente e do analista permite que o paciente se concentre em seus pensamentos sem obter nenhuma distração do analista. Com a instrução do analista, o paciente pode dizer qualquer coisa sobre seus sonhos enquanto tenta relembrar memórias dolorosas ou desejos ocultos. O analista então interpretaria os sonhos e tentaria estabelecer uma conexão entre os sonhos e as memórias ou desejos do paciente.