Reality television se tornou um gênero popular de programação de TV no final do século 20 e no início do século XXI. Seus requisitos orçamentários, muitas vezes baixos, tornaram-no um formato lucrativo para redes de televisão e produtores, ao mesmo tempo que fornecia uma tarifa escapista a milhões de telespectadores em todo o mundo. Esses são os prós; os contras do reality show raramente são examinados. Nos bastidores, o crescimento dos reality shows influenciou tendências de negócios que não favorecem escritores, atores ou outros profissionais do entretenimento. Diante das câmeras, os participantes do reality show foram vítimas, e às vezes os autores, de trapaça e engano.
Durante grande parte de sua história, a programação do horário nobre da televisão enfatizou programas roteirizados empregando atores e cineastas profissionais. Um notável reality show inicial foi o Candid Camera, no qual brincadeiras eram feitas com assuntos desavisados que foram filmados com câmeras escondidas. No início da década de 1990, a rede a cabo MTV produziu The Real World, o primeiro reality show de grande sucesso. Outras redes copiaram a fórmula de reunir artistas não profissionais em ambientes artificiais e filmar os resultados. Na década de 2000, programas como Survivor e Big Brother se tornaram sucessos de bilheteria internacionais, levando a uma explosão de programação de realidade.
Em 2004, as principais redes de TV nos Estados Unidos e em outros países estavam desenvolvendo vários reality shows. Isso desviou fundos que anteriormente iam para escritores e atores profissionais, ilustrando um dos principais contras dos reality shows. Os criadores de reality shows americanos, às vezes chamados de produtores de programas, não eram elegíveis para se associar a sindicatos, o que poderia garantir benefícios e pagamentos residuais quando seus programas fossem para distribuição. Em 2006, os produtores da série de sucesso America’s Next Top Model entraram em greve, alegando que eram efetivamente escritores, já que criavam situações e treinavam participantes. Os proprietários do programa, incluindo a modelo Tyra Banks, os demitiram sumariamente; como não eram protegidos por um sindicato, os produtores do programa não tinham recursos legais, descobrindo por si próprios os contras do reality show.
Em 2007, todo o sindicato do Writers Guild entrou em greve, exigindo que os produtores de reality shows fossem autorizados a aderir. Os redatores argumentaram que isso criaria condições equitativas, uma vez que as redes e os produtores não pagavam taxas sindicais para mostrar aos produtores. A greve resultante foi um desastre, iluminando mais uma vez os contras do reality show para profissionais do entretenimento. Produtores e redes simplesmente transmitiram mais reality shows, cancelando programas com roteiro e demitindo escritores envolvidos na greve. O sindicato foi forçado a fazer inúmeras concessões e os produtores de reality shows não foram autorizados a se sindicalizar.
Outros contras dos reality shows incluem escândalos envolvendo participantes na tela. Membros do elenco do reality show de namoro de 2004, Há Algo Sobre Miriam, entraram com um processo após descobrirem que a bela mulher que haviam cortejado era na verdade uma transexual. O infame boato do menino do balão de 2009 foi perpetrado por ex-participantes de reality shows que esperavam transformar a publicidade em um show só deles. O tiro saiu pela culatra e o casal foi multado e preso. No mês seguinte, um casal que participava de outro reality show contornou a segurança da Casa Branca para entrar furtivamente em um jantar oficial com o presidente Barack Obama, resultando em um escândalo amplamente divulgado.