Os glóbulos brancos chamados monócitos são uma parte importante do sistema imunológico do corpo. Eles protegem o corpo contra microorganismos ou patógenos, especialmente aqueles que podem causar malária, tuberculose e febre tifóide. Movendo-se em grande velocidade na corrente sanguínea, eles coletam detritos ou restos que se acumulam com a infecção. A resposta imune, realizada pelos linfócitos da medula óssea (B) e do timo (T), também é ativada por alguns monócitos. Os linfócitos são glóbulos brancos que compõem o sistema linfático, ou a segunda linha de defesa do corpo.
A contagem de monócitos compõe 5 a 12% da contagem total de glóbulos brancos. A maior das células brancas do sangue, esse tipo possui um grande núcleo que controla as atividades das células, além de alguns grânulos no citoplasma. Eles são atraídos por bactérias e outros materiais estranhos, que absorvem e destroem através da fagocitose. Por isso, eles também são chamados de fagócitos, uma classificação que compartilham com granulócitos, a mais abundante das células brancas do sangue. Fagocitose refere-se ao processo pelo qual uma célula absorve materiais grandes e sólidos.
Os granulócitos, no entanto, respondem mais rapidamente à presença bacteriana do que os monócitos. No entanto, muito mais bactérias podem ser destruídas pelos monócitos do que os granulócitos. Outra característica dos monócitos é que eles podem se separar do sangue e sobreviver em outros tecidos. Se isso acontecer, um monócito pode se tornar um macrófago, que é uma célula fagocítica sem grânulos no citoplasma, ou uma célula dendrítica, que é uma célula especial que possui extensões chamadas dendritos. A medula óssea é a parte em que os monócitos são produzidos, embora também se acredite que eles emergem dos linfócitos.
Os macrófagos funcionam na coleta de células desgastadas e na ativação da resposta imune. Para ativar a resposta imune do corpo, os macrófagos engolem patógenos e depois transportam uma substância presente nos patógenos, chamados antígenos, para os linfócitos T para fins de identificação. Uma vez identificados os antígenos, os linfócitos B são ativados para produzir anticorpos. Esses produtos químicos naturais do corpo neutralizam as toxinas dos patógenos e sua presença contínua garante imunidade a várias doenças. A reação dos anticorpos contra antígenos permite que os macrófagos consumam patógenos com mais facilidade, embora se deva observar que nem todos os patógenos podem ser digeridos pelos macrófagos.
Como os macrófagos, as células dendríticas também envolvem patógenos que são capturados pelos inúmeros ramos das células. Denominados dendritos, esses ramos têm semelhança com os dendritos das células nervosas. Suas funções, no entanto, não são as mesmas. A ação das células dendríticas também ativa os linfócitos T para desempenhar seu papel na identificação de antígenos.