O câncer de cabeça e pescoço é qualquer câncer que surge na região da cabeça ou pescoço, incluindo a cavidade nasal e laringe, bem como a boca e a garganta. Os cânceres de cabeça e pescoço às vezes são chamados de assassinos silenciosos porque muitas vezes passam despercebidos até que o câncer se espalhe para os gânglios linfáticos no pescoço. Se detectado precocemente, a maioria dos cânceres de cabeça e pescoço são altamente tratáveis com cirurgia, quimioterapia ou radioterapia. Esses tipos de câncer geralmente estão associados a fatores de risco ambientais ou de estilo de vida, como tabagismo ou exposição à luz ultravioleta (UV). Esses cânceres são classificados de acordo com sua origem na região da cabeça ou pescoço, como boca, garganta ou laringe.
O câncer oral é um câncer de cabeça e pescoço que se origina na boca. Geralmente começa como uma pequena lesão na cavidade oral e se espalha rapidamente, chegando à cavidade nasal ou região dos seios da face. Na categoria de câncer oral, existem vários tipos de câncer. O adenocarcinoma é encontrado nas glândulas salivares, enquanto o linfoma ocorre nos tecidos linfáticos. A maioria dos cânceres bucais é um carcinoma de células escamosas nos lábios ou tecidos que revestem a boca, semelhante ao câncer de pele.
O câncer de cabeça e pescoço que ocorre na garganta pode ser classificado em três tipos. O câncer nasofaríngeo ocorre onde as cavidades nasais e a parte superior da garganta se conectam. O câncer orofaríngeo ocorre no meio da garganta, onde estão a base da língua e as amígdalas. O câncer hipofaríngeo ocorre na parte inferior da garganta, próximo à área em que os seios piriformes estão localizados, e tende a ser diagnosticado nos estágios finais do câncer. É por isso que os cânceres hipofaríngeos têm a pior taxa de sobrevivência de todos os tipos de câncer na garganta.
O câncer de laringe é um câncer de cabeça e pescoço que começa na laringe. O câncer glótico ocorre nas próprias pregas vocais. O câncer supraglótico ocorre no tecido logo acima das pregas vocais, enquanto o câncer subglótico ocorre no tecido abaixo das pregas vocais. O câncer de laringe tem sido fortemente associado ao tabagismo. A maioria dos cânceres de laringe são câncer glótico, com câncer supraglótico o próximo tipo comum e o câncer subglótico o mais raro.
A traqueia é a via aérea pela qual o ar passa pelo corpo humano. O câncer na traqueia não é necessariamente um câncer de cabeça e garganta. Embora possa ser classificado como tal porque sua biologia é muito semelhante aos outros cânceres de cabeça e pescoço, o câncer de traqueia é, na verdade, considerado um câncer de pulmão.