É um fato triste do envelhecimento que, eventualmente, os dentes começam a cair ou apresentam problemas que exigem sua extração. Mesmo antes do início da velhice, trauma ou doenças gengivais podem fazer com que alguns dentes precisem ser removidos. Quando isso acontece, há várias opções diferentes que podemos tomar. Os dentes artificiais avançaram rapidamente, a um ponto em que, em muitos casos, são indistinguíveis dos dentes reais.
A história dos dentes artificiais é extremamente longa, com humanos fazendo substituições falsas de dentes perdidos pelo menos desde o século 7 aC, quando os etruscos criaram dentaduras com os dentes de humanos e animais mortos. Esse estilo de prótese, embora um tanto mórbido, era realmente muito popular no século XIX. Embora esses dentes, como não estavam mais vivos, deteriorassem rapidamente, eles também eram fáceis de fabricar e muito baratos, permanecendo acessíveis mesmo depois que outras opções se tornassem disponíveis.
Dentes artificiais são importantes mesmo antes de toda a boca estar vazia, e mesmo se restarem dentes suficientes para comer, simplesmente porque, com grandes espaços vazios, os outros dentes podem deslizar ou cair um sobre o outro. Por esse motivo, os dentes artificiais de substituição única tornaram-se uma parte importante da odontologia moderna, e é raro na idade moderna ver alguém com cobertura odontológica adequada e com uma grande lacuna nos dentes. Existem três classes principais em que os dentes artificiais se enquadram: dentaduras, pontes e implantes. Os primeiros dentes artificiais eram todos da variedade de próteses, enquanto pontes e implantes são invenções mais modernas.
Dentaduras são essencialmente dentes artificiais que são fixados a algum tipo de base, geralmente feitos de metal ou plástico. As dentaduras podem ser temporárias, parciais ou completas. As próteses temporárias são usadas quando os dentes são removidos pela primeira vez, enquanto a mandíbula ainda está cicatrizando, como um passo intermediário para as próteses totais. Dentaduras parciais são usadas quando faltam alguns dentes e geralmente são fixadas por meio de ganchos de metal nos dentes naturais adjacentes à abertura. As próteses totais são usadas quando todos os dentes da linha superior ou inferior da boca desaparecem e ficam presas no céu da boca com saliva no caso das próteses superiores ou mantidas no lugar pelos músculos da boca e língua no caso de dentaduras inferiores.
As dentaduras requerem uma boa quantidade de manutenção, e muitas pessoas acham difícil ajustá-las. Como os músculos da boca se enfraquecem com a idade, pode ser difícil mantê-los no lugar, e algumas pessoas dependem de adesivos para ajudar nisso. As dentaduras também precisam ser removidas à noite e limpas regularmente, para garantir a saúde bucal adequada. Eles também podem causar dor e esgotar os músculos da boca e da língua, arrastando a fala até que o corpo se ajuste.
As pontes são um tipo muito menos drástico de dentes artificiais, que podem ser usados quando falta apenas um ou dois dentes da boca. Estes são dentes artificiais que estão diretamente ligados aos dentes adjacentes, geralmente por meio de coroas nesses dentes. As pontes são geralmente feitas de metal ou porcelana e, como são cimentadas no local, não podem ser removidas.
Os implantes são ainda mais permanentes do que as pontes e, de muitas maneiras, são vistos como os melhores em dentes artificiais. Uma haste de metal é colocada no osso da mandíbula e ela segura um dente artificial diretamente, sem a necessidade de uma placa ou coroas para dentaduras. Os implantes podem durar de dez a vinte anos e oferecem uma conexão segura para dentaduras ou pontes que não poderiam ser alcançadas. Embora seja um procedimento cirúrgico bastante invasivo, à medida que a tecnologia avança, os implantes estão se tornando cada vez mais populares.