Acredita-se que as doenças do estilo de vida estejam de certa forma enraizadas no padrão de vida de um indivíduo ou de uma sociedade. Essas condições geralmente ocorrem em maior número em países desenvolvidos com cidadãos de longa vida e, portanto, podem ser divididas em doenças da civilização ou doenças da longevidade. As doenças que dependem mais de influências sociais incluem diabetes e obesidade, enquanto aquelas que ocorrem com mais frequência à medida que o indivíduo envelhece incluem câncer, derrame e doença de Alzheimer. Algumas condições, como doenças cardíacas, podem ser influenciadas tanto pela vida industrializada quanto pela idade avançada.
Como as regiões industrializadas tendem a ter dietas menos saudáveis e com alto teor de gordura, o consumo de alimentos causa muitas doenças da civilização. A obesidade é um exemplo óbvio, e indivíduos mais pesados também são suscetíveis a uma série de problemas de saúde progressivos, como diabetes e doenças cardíacas. As dietas ricas em colesterol das regiões desenvolvidas também contribuem para taxas mais altas de doenças cardíacas e derrames. Algumas pesquisas científicas sugerem que a dieta também pode desempenhar um papel no desenvolvimento do câncer. Do início do século 20 ao século 21, com o aumento dos padrões de vida e a degradação das dietas em várias regiões, as doenças cardíacas e o câncer se tornaram as principais causas de morte em muitas dessas regiões.
As diferenças ambientais nas nações desenvolvidas também podem facilitar as doenças do estilo de vida, particularmente as doenças da civilização. Por exemplo, o crescimento da indústria produz um aumento subsequente na poluição e nas substâncias nocivas transportadas pelo ar. Por sua vez, as doenças respiratórias como a asma também aumentam. Além disso, uma elevação no ritmo geral da vida industrializada moderna cria níveis maiores de estresse. Talvez não por coincidência, os distúrbios psicológicos, como a depressão, aumentaram junto com essa mudança cultural.
Embora os avanços tecnológicos e médicos tenham erradicado muitas doenças infecciosas e, assim, melhorado a expectativa de vida média em muitas partes do mundo, o envelhecimento da população criou um dilema. Os indivíduos mais velhos são mais propensos a doenças degenerativas que os privam de uma boa forma física e mental – essas são conhecidas como doenças da longevidade. Tudo, desde ossos até o sistema imunológico, enfraquece com o envelhecimento, deixando os idosos vulneráveis a um excesso de condições: ossos quebrados, atrofia muscular, câncer e doenças hepáticas e cardíacas. O enfraquecimento das vias cerebrais também cria um ambiente para a diminuição da consciência intelectual, como evidenciado pela doença de Alzheimer.
As doenças do estilo de vida geralmente são crônicas e de natureza prolongada. Eles impactam negativamente o sistema de saúde e as taxas de mortalidade de uma região. Um aspecto positivo é que, devido à sua natureza, muitos casos de doenças relacionadas ao estilo de vida são evitáveis. Mudanças na dieta e no ambiente podem eliminar fatores de risco substanciais nessas condições, embora outros fatores, como a genética, também possam ter influência. O aumento da educação e da conscientização é talvez a arma mais importante na luta contra as doenças relacionadas ao estilo de vida.