Os glóbulos vermelhos são as partes do sangue que transportam o oxigênio por todo o corpo, e as doenças dos glóbulos vermelhos interferem nesse processo vital de manutenção da vida. Algumas doenças, como os vários tipos de anemia, prejudicam muito a capacidade dos glóbulos vermelhos de transportar oxigênio. Outras doenças dos glóbulos vermelhos afetam outros componentes críticos dos glóbulos vermelhos, como a hemocromatose, que afeta a quantidade de hemoglobina nas células.
A anemia é uma das doenças mais comuns dos glóbulos vermelhos. Existem várias centenas de tipos de anemia, mas eles compartilham sintomas e funções semelhantes. Essa condição ocorre quando não há oxigênio suficiente chegando aos órgãos e tecidos do corpo. Pode ser causado por uma quantidade insuficiente de glóbulos vermelhos na corrente sanguínea ou por uma deficiência das próprias células. Em alguns casos, a anemia é causada por hemorragia interna e perda de glóbulos vermelhos por úlceras ou outras lesões semelhantes no sistema.
A anemia falciforme é um tipo específico de anemia que geralmente ocorre apenas em indivíduos de ascendência africana. Nessa condição hereditária, os glóbulos vermelhos ficam deformados. Isso afeta sua capacidade de transportar oxigênio para os órgãos e também faz com que eles formem coágulos com facilidade. Os glóbulos vermelhos de indivíduos com células falciformes têm uma vida útil curta, de apenas 10 a 20 dias, ao contrário da vida útil de três meses das células normais. Quando as células morrem tão rapidamente, a medula óssea do corpo não consegue produzir células suficientes para acompanhar a perda, resultando em baixas contagens de células.
Embora a anemia possa ocorrer com poucos glóbulos vermelhos, a policitemia vera é uma condição em que há muitos glóbulos vermelhos. Esse processo começa na medula óssea, onde as células são feitas, e eventualmente se espalha por todo o sistema até que haja muitos glóbulos brancos e também plaquetas. Quando há muitos glóbulos vermelhos, o sangue torna-se anormalmente espesso e pode coagular facilmente nos vasos sanguíneos, bloqueando o fluxo de sangue e oxigênio. Os exames de sangue podem detectar essa condição antes que os sintomas como vermelhidão da pele, fraqueza e coceira comecem a se desenvolver.
A hemoglobina é a parte das células vermelhas do sangue que realmente transporta o oxigênio de uma parte do corpo para a outra. O corpo usa o ferro para produzir hemoglobina, mas um excesso de ferro pode causar danos ao coração e ao fígado em uma condição chamada hemocromatose. Esta é uma das muitas doenças dos glóbulos vermelhos comumente transmitidas pelas famílias. A talassemia é outra doença dos glóbulos vermelhos que afeta o desenvolvimento da hemoglobina e faz com que o corpo produza menos hemoglobina do que o necessário. Isso afeta gravemente a capacidade dos glóbulos vermelhos de transportar oxigênio.