Existem vários tipos diferentes de jardins Zen, ou jardins de pedras japonesas, sendo o mais popular o jardim de pedras secas, ou karesansui. Jardins de passeio são outro tipo popular de projeto de jardim repousante usado no Japão. Os outros tipos principais de jardins Zen são os designs de jardim de chá e jardim de pátio.
Os jardins Zen com os quais a maioria das pessoas está familiarizada são jardins de pedras. Essas criações minimalistas normalmente não têm água e apresentam uma variedade de rochas. Essas rochas podem incluir uma combinação de pequenos seixos com pedras grandes. A areia também pode ser incluída em jardins de pedras, embora a forma tradicional básica estipule que apenas cascalho e pedras sejam usados. Os jardins de pedras tradicionais costumam incluir musgo, embora esse elemento não seja essencial para a paisagem.
Os jardins japoneses de passeio existem em duas variedades. Eles podem ser grandes jardins paisagísticos, chamados Tsukiyama, projetados para caminhadas meditativas.
O outro tipo de jardim de passeio, o Kaiyu-Shikien, também é conhecido como jardim de prazer. A maioria dos jardins Kaiyu-Shikien foram transformados em parques japoneses. Eles podem ser jardins montanhosos ou planos, e consistem tanto em imagens espirituais quanto outros tipos de jardins zen.
Pequenos jardins Zen aninhados entre edifícios ou espaços estreitos são conhecidos como jardins de pátio ou Tsubo Niwa. Esses jardins surgiram quando os mercadores japoneses decidiram construir pequenos jardins em suas propriedades entre os prédios externos durante o século XV. Ao contrário dos jardins de pedras, uma variedade de materiais pode ser usada para adornar esses jardins, incluindo lanternas, pedras e uma variedade de plantas.
Jardins de chá, ou Cha Niwa, são jardins meditativos dentro de outro jardim maior. Um jardim de pátio também pode ser uma espécie de jardim de chá. Os jardins de chá costumam incluir estruturas específicas, como lanternas e tanques de água. Um lugar para sentar e adquirir uma mente tranquila, muitas vezes antes de uma cerimônia do chá, é parte integrante do jardim do chá.
Embora a maioria desses exemplos sejam jardins em tamanho natural, grandes o suficiente para as pessoas passearem, também existem jardins zen em miniatura. Eles podem ser tão pequenos quanto um livro ou peso de papel, feitos à mão com pedaços de madeira ou montados com um kit. Muitas pessoas gostam de manter esses jardins em suas mesas para ajudar a aliviar o estresse ou para servir como peças de conversa. Muitos designs diferentes com uma ampla variedade de acessórios estão disponíveis, incluindo baús de tesouro em miniatura, cadeiras de gramado ou até mesmo campos de golfe. Assim como os jardins em tamanho natural são mantidos com ancinhos e outros equipamentos para promover designs suaves, os jardins zen em miniatura geralmente vêm com um pequeno ancinho para o mesmo uso.