O termo abetos tem pelo menos três significados separados e distintos. Em primeiro lugar, os abetos na terminologia científica referem-se às 40 espécies do gênero Abies. A família dos pinheiros, da qual fazem parte os abetos, contém 11 espécies gerais ao todo e 210 espécies. Em segundo lugar, os abetos são comumente usados por leigos para se referir a qualquer conífera perene. E em terceiro lugar, os abetos são usados para designar árvores de Natal artificiais de qualquer tipo.
Na categorização científica, os abetos estão, na verdade, em uma categoria separada de outras árvores da família dos pinheiros, que inclui pinheiros, abetos, lariços, etc. Eles podem ser distinguidos por suas folhas, freqüentemente chamadas de agulhas. As agulhas de um verdadeiro abeto crescem do galho e deixam cicatrizes no galho quando caem. Os cones crescem na vertical, com cada escama contendo duas sementes. Quando os cones caem, eles deixam um pequeno anexo vertical no galho. Outros pinheiros têm diferentes arranjos de folhas e cones.
Existem 12 espécies de abetos nativos dos Estados Unidos, a maioria é encontrada principalmente nas Montanhas Rochosas e a oeste dela. Os dez primeiros ocidentais incluem quatro que podem crescer até 200 pés (60 m), incluindo o pinheiro vermelho da Califórnia, o pinheiro nobre, o pinheiro prateado do Pacífico e o pinheiro branco. A madeira dos abetos ocidentais é de qualidade inferior à dos pinheiros e abetos. No leste dos Estados Unidos, assim como no Canadá, encontra-se o abeto balsâmico, que é uma das escolhas mais populares para árvores de Natal e outros usos ornamentais. O abeto balsâmico cresce caracteristicamente a uma altura de 40 a 60 m (12 e 18 pés).
Os abetos também crescem em outras partes do mundo, incluindo América Central, Europa, norte da África e Ásia. Um exemplo de espécie nativa da Europa e da Ásia é o abeto prateado. Usado para fins ornamentais, bem como madeira, cresce até 150 pés (45 m). Sua madeira não é apenas usada para carpintaria, mas também como fonte de terebintina e breu.
As pessoas podem se surpreender ao saber que o pinheiro de Douglas não é um pinheiro verdadeiro, embora seja, é claro, da família dos pinheiros. O abeto Douglas compreende mais ou menos seis espécies de pinheiros encontrados no oeste da América do Norte e no leste da Ásia. A espécie de árvore mais comumente chamada por este nome é, como o abeto balsâmico, uma árvore de Natal popular.