Os jardineiros podem escolher plantas de ervilha para os alimentos que produzem, ou outros tipos de plantas de ervilha para suas flores e perfume abundante e atraente. Algumas plantas de ervilha na horta produzem flores brilhantes antes de frutificar. Geralmente classificada como vegetal, a ervilha é tecnicamente uma fruta. Normalmente usado na culinária, ervilhas são conhecidas cientificamente como Pisum sativum.
A ervilha Pisum sativum é uma planta anual de baixa temperatura com uma estação de crescimento de um ano e maturação dentro de 60 dias após o plantio. A ervilha é uma planta autopolinizadora e tem melhor desempenho em uma horta caseira feita de solo arenoso, bem drenado e ligeiramente alcalino. As plantas de ervilha devem ser colocadas em pleno sol para um crescimento máximo.
Existem duas variações notáveis da ervilha comum: a ervilha-da-índia e a ervilha-doce. As ervilhas são conhecidas cientificamente como Pisum sativum v. Saccharatum. Ervilhas frescas diferem da ervilha típica porque as vagens têm uma tonalidade esbranquiçada, em oposição ao verde típico. Ervilhas crescem melhor no final do inverno e podem sobreviver a nevascas fortes, daí o nome.
As ervilhas-de-açúcar são conhecidas como Pisum sativum v. Macrocarpon. Algumas variedades de ervilha apresentam-se como arbusto; cultivares de snap snap crescem como uma videira de ervilha. As ervilhas-de-açúcar exigem suporte na forma de uma treliça ou outro sistema de escalada para prosperar. As ervilhas-de-açúcar são mais adaptáveis do que outros tipos de ervilhas porque podem crescer em temperaturas mais altas do que outros tipos de ervilhas.
Algumas culturas comestíveis levam o nome de ervilha, mas não estão diretamente relacionadas às ervilhas. Vigna unguiculata, ou ervilha-de-vaca, é uma cultura alimentar tolerante à seca que, ao contrário da ervilha-de-jardim, é cultivada em regiões subtropicais quentes e secas do mundo. Como as ervilhas, a ervilha-de-vaca é uma leguminosa e produz sementes em uma vagem. As vagens da ervilha-de-vaca têm forma e cor diferentes das ervilhas-de-jardim; as vagens da ervilha-de-vaca são mais compridas e de cor mais pálida.
O feijão bóer, Cajanus cajan, é uma leguminosa cultivada em áreas tropicais úmidas do mundo. Usado como cultura alimentar, o feijão bóer tem pouca semelhança com seus primos do jardim. Este tipo de ervilha é uma planta perene que não se transforma em arbusto ou tipo de videira visto na maioria das ervilhas; o feijão bóer cresce em pequenas árvores na maturidade.
Nem todas as plantas de jardim chamadas ervilhas são ervilhas reais. A ervilha-de-cheiro, Lathyrus odoratus, é uma videira com flor anual. As vinhas da ervilha-doce são normalmente cultivadas por suas flores, e não por seu valor como cultura. Como seus homônimos comestíveis, as flores da ervilha-doce produzem vagens de sementes. As ervilhas-de-cheiro, ao contrário das ervilhas verdadeiras, são potencialmente prejudiciais se ingeridas.