Os sintomas de abstinência podem ocorrer quando a exposição a uma entidade da qual se construiu uma dependência física é interrompida. Em alguns casos, essa entidade pode ser totalmente legal e razoavelmente inofensiva para aqueles que a usam de forma responsável; por exemplo, é possível desenvolver dependências físicas de cafeína, medicamentos prescritos e até alimentos. Mais frequentemente, porém, esses sintomas referem-se às mudanças físicas e psicológicas que podem ocorrer quando alguém deixa de usar uma substância que vicia, como nicotina, álcool ou heroína.
Quando um usuário regular de tabaco corta ou reduz muito a ingestão de tabaco, ela freqüentemente experimenta um ou mais sintomas de abstinência de nicotina. Isso pode incluir irritabilidade, ansiedade, depressão, dores de cabeça, fadiga, sono perturbado, aumento do apetite e desejo intenso de nicotina. Geralmente, os sintomas começam algumas horas após o último uso da substância e atingem o pico cerca de 72 horas depois. Existem vários produtos que podem aliviar os sintomas. Alguns, como adesivos e gomas com nicotina, estão disponíveis sem receita, enquanto outros, como certos antidepressivos encontrados para facilitar a cessação do tabaco, devem ser prescritos por um médico.
Os sintomas de abstinência que podem ocorrer quando a pessoa deixa de consumir álcool podem variar de leves a fatais. Normalmente, a gravidade dos sintomas de uma pessoa, que geralmente se manifestam de várias horas a vários dias após o último uso, é proporcional à quantidade de álcool ingerida regularmente. Os sintomas de abstinência leves são geralmente principalmente emocionais. Eles podem incluir ansiedade, confusão, mau humor, nervosismo, irritabilidade e depressão.
A abstinência moderada pode incluir os sintomas mencionados acima, juntamente com reações físicas como dor de cabeça, náusea, tremor, sudorese excessiva e aumento da frequência cardíaca. A abstinência grave pode incluir todos os sintomas acima, além de condições graves como febre, convulsões e delirium tremens. Como os últimos sintomas podem ser fatais, recomenda-se que aqueles com forte dependência de álcool procurem supervisão profissional ao interromper a ingestão.
Os sintomas de abstinência da heroína podem ser intensamente desagradáveis, mas geralmente não são fatais. Começando cerca de 12 horas após o último uso, um usuário de heroína pode sentir rinorreia e olhos, dor muscular, ansiedade, dificuldade para dormir e irritabilidade. À medida que a abstinência progride, ela pode apresentar sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo náuseas, vômitos, diarreia e tremores.
O médico pode prescrever medicamentos para aliviar os sintomas físicos da abstinência de heroína. Aqueles que buscam suporte emocional no período após a abstinência podem considerar entrar em um grupo para recuperação de usuários de opiáceos. É importante notar que um usuário de heroína que abandonou a droga terá uma tolerância reduzida a ela. Portanto, se ela tiver uma recaída, ela pode ter uma overdose de uma quantidade muito menor da droga do que estava acostumada.