A terapia de disfagia, uma forma de fisioterapia projetada para ajudar pessoas com distúrbios de deglutição, inclui técnicas diretas, indiretas e compensatórias. Além disso, algumas pessoas com disfagia se beneficiam de outros tratamentos, incluindo cirurgia, modificações na dieta e terapia medicamentosa, dependendo da causa subjacente do distúrbio de deglutição. O tratamento geralmente é supervisionado por um fonoaudiólogo e também pode envolver médicos com experiência no atendimento de pacientes com distúrbios esofágicos.
Uma das causas mais comuns de distúrbios de deglutição é o derrame, em que os nervos da mandíbula e da garganta são danificados e o paciente tem dificuldade para engolir como resultado. Alguns medicamentos podem causar problemas de deglutição, assim como distúrbios como estenose esofágica, em que o esôfago se estreita em resposta à irritação e inflamação crônicas. O tratamento da disfagia começa com uma avaliação médica abrangente para descobrir por que o paciente está tendo problemas para engolir.
A terapia compensatória da disfagia envolve ensinar ao paciente técnicas para compensar os problemas de deglutição, como inclinar a cabeça ou sentar-se de maneira diferente para facilitar a deglutição. Pessoas com derrame cerebral que não podem esperar melhorias significativas na capacidade de engolir podem alcançar um nível mais alto de independência aprendendo a compensar. Os pacientes também podem se beneficiar da terapia de disfagia direta, aprendendo exercícios para usar durante a deglutição. Isso pode incluir exercícios para a garganta, mandíbula e língua.
A terapia de disfagia indireta usa exercícios enquanto as pessoas não estão comendo para aumentar o controle motor e fortalecer os músculos usados na deglutição. Esses exercícios são realizados regularmente com o objetivo de ajudar o paciente a engolir com mais facilidade e conforto. Todas as três formas de terapia podem ser combinadas no tratamento de alguns pacientes, dependendo de suas situações e de como respondem ao tratamento durante o curso da terapia.
Pacientes com esôfago estreito às vezes se beneficiam de uma cirurgia para alargar o esôfago ou da colocação de um stent para manter a passagem aberta se o paciente não responder bem à cirurgia. Fazer modificações na dieta e selecionar alimentos mais fáceis de mastigar e engolir pode ajudar. Em alguns casos, o tratamento medicamentoso pode resolver o problema; os pacientes podem ser retirados de medicamentos que causam distúrbios de deglutição ou colocados em medicamentos para tratar condições médicas subjacentes relacionadas à disfagia. A terapia de disfagia bem-sucedida pode levar semanas ou meses de tratamento com ajustes periódicos conforme o paciente responde aos tratamentos e requer cooperação por parte do paciente. Se os pacientes tiverem problemas para aderir a um plano de tratamento, ele não terá tanto sucesso.