O manejo não farmacológico da dor refere-se a diferentes métodos utilizados para diminuir a dor do paciente ou aumentar suas habilidades funcionais, apesar das queixas subjetivas de dor. Essas técnicas podem ser empregadas para o controle da dor, isoladamente ou como medidas auxiliares em combinação com medicamentos. Os métodos de tratamento não farmacológico da dor não incluem o método “apenas sorria e aguente” ou estoicismo. Os pacientes são ensinados a controlar, distrair ou se distanciar de sua dor, não simplesmente ignorá-la. Outros métodos incluem exercícios, redução do estresse, estimulação nervosa transcutânea (TENS) e, em casos extremos, cirurgia.
Os métodos de tratamento não farmacológico da dor que não requerem intervenção médica incluem técnicas de relaxamento, redução do estresse e exercícios. Os exercícios de relaxamento são freqüentemente ensinados ao paciente que sente dor usando um sistema de biofeedback para fornecer reforço positivo à medida que as habilidades são dominadas. Em seguida, os pacientes frequentemente utilizam uma gravação de um exercício de relaxamento progressivo para atingir o nível máximo de conforto possível. Sugere-se reduzir ou eliminar áreas de estresse opcional. Os pacientes também são fortemente encorajados a realizar todos os tipos de exercícios disponíveis para tirar proveito das endorfinas induzidas por exercícios, o antídoto natural do corpo para a dor.
Existem algumas técnicas não farmacológicas de controle da dor que são baseadas na medicina ou requerem treinamento especial para serem executadas. A acupuntura, por exemplo, requer treinamento por parte do provedor da terapia, mas proporciona alívio ou redução dos sintomas de dor para alguns pacientes. A terapia de estimulação nervosa transcutânea (TENS) busca “perder” os sinais nervosos para a dor sob a distração de sinais elétricos concorrentes. Em alguns casos, o nervo ou nervos que transmitem o impulso de dor são bloqueados com anestesia. Um tratamento permanente desse tipo envolve a interrupção cirúrgica da sensação de dor por corte do nervo.
A maioria dos métodos de tratamento não farmacológico da dor não é apresentada a pacientes com condições de dor aguda por tempo limitado, como períodos de recuperação pós-operatória. Eles desempenham, no entanto, um papel muito maior na vida de pacientes com câncer e pacientes com dor crônica que frequentemente relatam anos de aumento da dor e incapacidade para realizar atividades de vida diária (AVDs). As técnicas não farmacológicas de manejo da dor são mais importantes para a reabilitação de pacientes com dor crônica, em oposição à dor aguda, devido às consequências negativas do uso de analgésicos em longo prazo. Além disso, essas técnicas estão sob o controle do paciente e fazem parte da filosofia geral do paciente que controla sua dor, em oposição à dor que controla a vida do paciente. A recuperação de algum grau de controle está associada à diminuição dos sintomas de depressão e freqüentemente se correlaciona com o aumento da função e AVDs independentes.