Válvulas protéticas geralmente são implantadas por meio de cirurgia de coração aberto. Eles permitem que os cirurgiões restaurem o fluxo sanguíneo normal dentro do coração depois que uma válvula foi danificada por causa de uma doença. A cirurgia de troca de válvula é freqüentemente realizada quando uma pessoa tem um bloqueio que impede o sangue de fluir de uma câmara para outra do coração. Às vezes, o sangue também flui para trás, o que geralmente requer cirurgia de troca de válvula para corrigir o problema. Existem diferentes tipos dessas válvulas protéticas que podem ser feitas de tecido biológico ou componentes mecânicos.
Um dispositivo mecânico implantado durante a cirurgia de substituição da válvula protética pode ter várias formas. Um tipo é a válvula de esfera com gaiola, que foi o primeiro tipo implantado em humanos. Normalmente apresenta uma bola de silicone que se move dentro de uma gaiola de metal em resposta à pressão arterial. Depois que o coração se contrai, a bola normalmente se move para trás para fechar a válvula. O produto costuma causar coagulação do sangue e geralmente são necessárias altas doses de medicamentos para prevenir esses problemas.
Válvulas protéticas de disco inclinável geralmente têm um mecanismo circular denominado oclusor, que é controlado por uma haste de metal. O disco de metal normalmente abre e fecha a válvula para permitir que o coração bombeie sangue de uma câmara para a próxima. Outro tipo é a válvula de duplo folheto, que possui duas partes que geralmente giram em torno dos suportes do dispositivo. Pessoas que têm essa válvula protética implantada geralmente requerem menos drogas anticoagulantes; o dispositivo também é geralmente mais responsivo ao fluxo sanguíneo.
Válvulas protéticas mecânicas são geralmente confiáveis e também podem durar muito tempo. A maioria deles pode funcionar por mais de 30 anos. Uma válvula biológica, entretanto, geralmente dura de 12 a 15 anos, mas normalmente não requer que o paciente esteja tomando medicamentos anticoagulantes. Esse dispositivo pode ser feito de tecido de animais, como porcos ou vacas, ou ser fabricado de outros tecidos, como pericárdio, a camada de células que envolve o coração. Às vezes, válvulas humanas são preservadas para serem implantadas em pacientes também.
Válvulas protéticas construídas com materiais artificiais são geralmente difíceis de monitorar com testes comuns, como ultrassom, enquanto as biológicas podem ser vistas dessa forma. Outros exames realizados para monitorar as válvulas incluem um tipo especial de ecocardiograma, bem como técnicas de imagem em cores ou espectrais. O monitoramento regular é normalmente necessário no caso de o reparo da válvula protética ser necessário e para evitar as consequências perigosas de um problema com o dispositivo.