A terra de diatomáceas, comumente referida como kiesel ou gurdiatomita, é uma rocha sedimentar feita de restos fossilizados de plantas unicelulares. É macio e pode ser facilmente esmagado, o que produz uma substância pulverulenta branca. Embora tenha sido usada inicialmente como um abrasivo, a terra diatomácea agora é usada para diversos fins, incluindo limpeza de derramamentos, eliminação de pragas, filtragem de líquidos e cultivo de plantas.
Por causa das pontas afiadas nas minúsculas partículas de terra diatomácea triturada, ela tem sido usada como abrasivo há anos. Certos polidores de metal e pastas de dente contêm diatomita como ingrediente. Como esfoliante, foi adicionado a esfoliantes faciais, especialmente aqueles feitos especificamente para pele oleosa. Por ser muito absorvente, acredita-se que absorva o excesso de óleo da pele.
As partículas de diatomita são capazes de reter grande quantidade de líquido, pois são muito porosas. É um ingrediente comum na maca de gatos, especialmente por ser considerado seguro e não tóxico. Também é usado para limpar líquidos derramados, mesmo líquidos tóxicos ou venenosos.
Ser abrasivo e absorvente é uma das razões pelas quais os pesquisadores acreditam que a terra de diatomáceas é um inseticida tão bom. As arestas afiadas podem arranhar os exoesqueletos duros de certas pragas difíceis de matar, incluindo pulgas e percevejos. Depois que a camada externa protetora é danificada, a diatomita pode absorver os fluidos dentro do corpo da praga, o que faz com que eles literalmente murchem e morram. Muitos agricultores também usam terra de diatomáceas de qualidade alimentar para matar parasitas intestinais em seus animais.
Muitas pessoas estão familiarizadas com a terra diatomácea como filtro para a água de piscinas e aquários. Por ser tão esponjoso e poroso, essas partículas são capazes de reter grandes quantidades de pequenas impurezas na água e em outros líquidos. Essas impurezas ficam presas nos minúsculos orifícios das partículas de diatomita e, portanto, são filtradas. A terra diatomácea é usada para filtrar água potável, cerveja, vinho, licores e outras bebidas.
Usada como meio de cultivo, a terra de diatomáceas triturada tem um bom desempenho. É de drenagem rápida, mas também é capaz de reter um pouco de umidade e nutrientes. Embora seja popular como solo de bonsai, várias outras plantas podem se beneficiar da diatomita, seja adicionada ao solo ou como o próprio solo.
A terra de diatomáceas também é um componente chave na dinamite. Quando misturada com a diatomita, a nitroglicerina torna-se muito mais estável, o que facilita seu trabalho e transporte. Alfred Nobel descobriu esse uso em 1866.