A anestesia é segura para a maioria dos pacientes, mas pode causar efeitos colaterais perigosos em alguns indivíduos. Também costuma causar efeitos secundários menores que irritantes ou desconfortáveis. Os efeitos posteriores da anestesia mais comuns incluem fadiga, dores musculares, dor de garganta, náuseas e problemas cognitivos. As preocupações mais sérias incluem reações alérgicas, alterações na pressão arterial e problemas respiratórios. Os pacientes que serão submetidos à cirurgia devem discutir suas dúvidas e preocupações sobre a anestesia antes dos procedimentos, se possível.
A anestesia geral é comumente usada para muitos procedimentos cirúrgicos. Esse tipo de anestesia deixa o paciente inconsciente durante o procedimento. A fadiga é um dos efeitos mais comuns após a anestesia desse tipo, uma vez que muitas vezes leva várias horas para o efeito da anestesia passar completamente. Dores musculares também são comuns devido a medicamentos administrados com anestesia para manter o paciente imóvel durante a cirurgia.
Durante a cirurgia com anestesia geral, os pacientes não conseguem respirar por conta própria. Os cirurgiões normalmente inserem tubos endotraqueais na garganta dos pacientes para evitar a aspiração enquanto eles estão sob anestesia. Quando o tubo é removido após a cirurgia, pode causar dor de garganta que pode persistir por vários dias.
A náusea é outro dos efeitos comuns da anestesia. A administração de certos medicamentos a pacientes que não comeram pode irritar o estômago, mas a náusea pós-operatória geralmente diminui rapidamente. Muitos pacientes recebem medicamentos anti-náusea após a cirurgia para minimizar o efeito após a cirurgia.
Outro dos efeitos posteriores da anestesia é a dificuldade de concentração e de manter a atenção focada. A anestesia pode ter efeitos persistentes no cérebro que contribuem para esses problemas. Os pacientes idosos têm maior probabilidade de apresentar declínio cognitivo após a cirurgia, mas os problemas geralmente desaparecem em poucas semanas.
Alguns pacientes apresentam reações alérgicas graves à anestesia, que podem aumentar a frequência cardíaca a níveis perigosos e contribuir para problemas respiratórios. O atendimento de emergência é necessário para pacientes que apresentam uma reação alérgica à anestesia, portanto, os sinais vitais são monitorados cuidadosamente durante os procedimentos cirúrgicos. As alterações da pressão arterial também podem ocorrer em indivíduos alérgicos ou particularmente sensíveis à anestesia.
Altas doses de anestesia local podem ser absorvidas pela corrente sanguínea e criar uma reação tóxica, que pode afetar a frequência cardíaca e a respiração. Os pacientes que recebem grandes quantidades de anestésicos tópicos para procedimentos de emergência são monitorados de perto e recebem medicamentos para estabilizar seus sinais vitais, se necessário. A anestesia regional injetada perto de um nervo causa dormência e formigamento, que podem ser persistentes em casos raros. Se a anestesia regional causar dor, fraqueza ou dormência que não desaparece, o paciente pode precisar consultar um especialista em nervos para tratamento.