Os efeitos colaterais mais comuns do espinheiro-alvar incluem benefícios positivos, como redução da pressão arterial e melhora da saúde cardiovascular, bem como efeitos prejudiciais como sonolência e palpitações cardíacas. Considerado por gerações como um remédio botânico para tudo, o espinheiro também tem o crédito de reduzir o colesterol ruim, aliviar a dor da gota e outras formas de artrite e curar a insônia. Acredita-se também que ele combate a diarréia e infecções de garganta. Os supersticiosos acreditam que também pode lutar contra espíritos demoníacos.
Carregada com antioxidantes que lutam contra o envelhecimento, a erva produz seus efeitos colaterais positivos do espinheiro através de um tipo de antioxidante conhecido como bioflavonóides. Os bioflavonóides mais eficazes por trás dos efeitos colaterais do espinheiro são a vitexina, as proyanidinas oligoméricas e o hiperosídeo. Os bioflavonóides são pigmentos naturais que dão cor ao espinheiro. Quando digeridos, os produtos químicos nesses pigmentos oferecem proteção ao coração, melhorando o fluxo sanguíneo nas artérias, interrompendo palpitações irregulares e fortalecendo os músculos do coração.
Uma das principais razões para os efeitos colaterais do espinheiro relacionados ao coração é que a erva interfere nas enzimas do corpo que enfraquecem os músculos do coração. O suplemento, portanto, é capaz de preservar o tônus do músculo cardíaco, permitindo que o coração bombeie com mais vigor. Esse benefício geralmente atrai atletas e outras pessoas altamente ativas que tomam o suplemento para proteger o coração durante atividades vigorosas. É também um favorito dos idosos que sofreram de doenças cardíacas.
Outro bioflavonóide conhecido como rutina oferece efeitos colaterais de espinheiro para o sistema circulatório. Rutin tem a capacidade de tornar os vasos sanguíneos mais flexíveis para que possam se dilatar mais à medida que acomodam o sangue circulante. O efeito de fazer o sangue fluir por vias mais largas com menos pressão significa que a hipertensão costuma ser reduzida, o sangue recebe mais oxigênio e os órgãos, principalmente o coração, recebem mais sangue. Os médicos da medicina alternativa costumam recomendar esta erva para pessoas que sofrem de dores no peito devido à falta de oxigênio e fluxo sanguíneo restrito para o coração.
As bagas, folhas e flores do arbusto de espinheiro são esmagadas, moídas e secas para uso medicinal. Muitos herbalistas recomendam usar as folhas para preparar um chá, a fim de se beneficiar dos efeitos colaterais do espinheiro. A erva também pode ser comprada na forma de extrato ou em cápsulas contendo folhas e frutos em pó. A quantidade recomendada para sentir os efeitos colaterais do espinheiro é de cerca de 200 mg por dia.
Embora a maioria dos médicos holísticos afirme que não há mal nenhum em dobrar ou triplicar essa dose, alguns usuários afirmam que tomar muito espinheiro pode causar sonolência. Outros relataram desmaios devido à pressão arterial extremamente baixa como um dos efeitos colaterais negativos do espinheiro quando a erva é ingerida em excesso. A planta não é tóxica, mas alguns médicos alertam que ela pode interferir com betabloqueadores e outros tipos de medicamentos.