O enfisema, uma doença pulmonar crônica, pode ter vários efeitos. Os principais efeitos do enfisema são falta de ar, respiração ofegante e tosse. Essa condição causa mudanças físicas permanentes na estrutura dos pulmões. Se não forem tratadas, essas alterações podem piorar, causando complicações médicas graves, incluindo a morte, para o paciente. A principal causa do enfisema é o tabagismo, seguido pela poluição ambiental, particularmente poluição que envolve altas contagens de partículas no ar.
Nos casos de enfisema, os sacos de ar nos pulmões, conhecidos como alvéolos, perdem sua elasticidade em resposta à irritação crônica. À medida que se tornam menos elásticos, eles podem começar a quebrar. Em vez de ter numerosos alvéolos minúsculos, os pulmões desenvolvem um número reduzido de alvéolos maiores. Os pulmões se tornam menos eficientes, forçando as pessoas a trabalharem mais para respirar, e o ar tende a ser retido a cada respiração.
Todos os efeitos imediatos do enfisema envolvem a dificuldade de respirar do paciente. Os pacientes podem ter dificuldade para respirar após exercícios vigorosos, em climas muito quentes e secos e em condições estressantes. A fadiga é outro efeito comum, causado por uma diminuição no suprimento de oxigênio para o corpo. Os pacientes também podem desenvolver ansiedade e perda de peso à medida que a doença progride. O edema, onde o líquido se acumula nas extremidades, é outra maneira pela qual o enfisema afeta o corpo.
O ar preso nos pulmões pode levar a uma condição chamada tórax em barril, em que o tórax se expande à medida que os pulmões perdem elasticidade e o ar é retido na cavidade torácica. Essa condição pode ser visível no exame físico e é especialmente fácil de identificar nas radiografias de tórax feitas de lado. Os raios X também são usados no diagnóstico de enfisema, pois podem revelar as alterações na estrutura pulmonar e fornecer informações sobre o quanto a função pulmonar foi perdida.
Depois que um paciente desenvolve enfisema, as alterações nos pulmões são irreversíveis. Existem tratamentos disponíveis para o enfisema, e muitos desses tratamentos também abordarão os efeitos do enfisema. Esses tratamentos incluem medicamentos para melhorar a função pulmonar, mudanças no estilo de vida, como parar de fumar para limitar maiores danos aos pulmões, e transplante, em casos extremos.
Pessoas com histórico de tabagismo ou exposição à poluição ambiental que começam a desenvolver efeitos de enfisema, como dificuldade para respirar, tosse seca e improdutiva e respiração ofegante, devem procurar tratamento médico. Eles podem ter enfisema ou outra doença pulmonar. Se não forem tratadas, essas condições podem ser fatais e o número de opções de tratamento diminui à medida que os pacientes esperam pelo tratamento.