A síndrome de adaptação geral, também conhecida como resposta ao estresse, tem três estágios. A síndrome começa quando o corpo encontra um estressor, como ansiedade emocional ou ameaça de lesão física. No primeiro estágio, o corpo se prepara para a ação, iniciando a resposta de luta ou fuga. Durante o segundo estágio, o corpo permanece em estado de alerta, embora tente se normalizar às novas condições causadas pelo estressor. No estágio final da síndrome geral de adaptação, o corpo fica exausto e deixa de lutar contra o estressor.
Quando uma pessoa é exposta a um estressor, ocorrem mudanças químicas no corpo que são projetadas para ajudar essa pessoa a lidar com sucesso com o evento estressante. O primeiro estágio da síndrome de adaptação geral, denominado estágio de alarme, é marcado pela liberação de adrenalina na corrente sanguínea. A adrenalina provoca a resposta de luta ou fuga, que, como o próprio nome sugere, prepara a pessoa para fugir ou lutar contra o perigo. Durante o primeiro estágio da síndrome de adaptação geral, a pressão arterial aumenta, a respiração e os batimentos cardíacos aumentam e sistemas não essenciais, como a digestão, são desligados. O medo e a ansiedade também fazem parte desse estágio porque essas emoções ajudam a manter a pessoa alerta e capaz de se concentrar no perigo imediato.
Após o estágio de alarme, a pessoa passa para o segundo estágio da síndrome de adaptação geral, o estágio de resistência. Embora muitos fatores de estresse possam levar à morte, no caso de uma pessoa sobreviver ao perigo, sem superá-lo, o corpo dessa pessoa tenta se ajustar às novas condições da melhor maneira possível. Energia extra é investida no sistema imunológico e, embora a pessoa possa parecer relativamente calma, o corpo está trabalhando muito mais durante o estágio de resistência do que em um estado de pouco ou nenhum estresse. A pessoa pode continuar em um estado de excitação física e emocional, como no estágio de alarme, embora o nível de excitação seja muito mais baixo neste segundo estágio.
Por fim, o corpo não consegue mais manter a energia extra necessária para permanecer no estágio de resistência, e a pessoa então passa para o terceiro estágio da síndrome de adaptação geral, o estágio de exaustão. Nesse ponto, o corpo não consegue mais manter seu estado de alarme ou resistência e para de lutar. Se os estressores continuarem após esse estágio ser atingido, a pessoa pode se tornar suscetível a certos tipos de doenças, pois a energia extra para investir no sistema imunológico não está mais disponível.