Um bebê passa por um rápido desenvolvimento fetal nos nove meses que passa no útero de sua mãe. A gravidez é geralmente medida em 40 semanas de gestação, mas muitas pessoas preferem medi-la em meses. Os três estágios principais de desenvolvimento são ovulação / concepção, desenvolvimento embrionário e desenvolvimento do feto.
A ovulação geralmente ocorre por volta da segunda semana do ciclo. Nas duas semanas anteriores à concepção, o corpo está preparando o útero para uma possível gravidez, desenvolvendo uma camada de tecido rico e perfundido com sangue. Após a concepção, que ocorre cerca de duas semanas após o início do ciclo, o óvulo segue para o útero, onde é implantado e começa seu rápido crescimento.
O desenvolvimento embrionário é o estágio mais crítico do desenvolvimento fetal, quando os sistemas estão passando por um desenvolvimento fundamental importante. O estado de desenvolvimento embrionário ocorre desde a concepção até aproximadamente a 11ª semana de gravidez. Após a segunda semana, o desenvolvimento do embrião está em pleno andamento. Com quatro semanas, a divisão celular continua, com as células se dividindo entre as que formarão a placenta e as que farão o bebê.
Às seis semanas, os batimentos cardíacos do bebê começaram e seus braços e pernas estão se desenvolvendo. Com oito semanas, os intestinos começam a se formar e os dentes começam a crescer sob a gengiva. No final da fase embrionária do desenvolvimento fetal, o embrião desenvolveu as articulações e o início das íris. Os principais órgãos já iniciaram seu desenvolvimento, assim como o sistema nervoso central.
O desenvolvimento fetal começa após a 11ª semana, quando o bebê é denominado feto. Da 11ª à 16ª semana, o feto começa a desenvolver genitais, cabelos, unhas e cordas vocais distinguíveis. Os rins começam a processar os fluidos corporais e o fígado começa a funcionar como deveria. Os ossos também começam a endurecer neste momento.
Da 16ª à 20ª semana, o bebê passa por outro surto de crescimento rápido. Ele começa a desenvolver gordura sob uma pele fina. O coração bombeia incríveis 25 litros de sangue todos os dias. O mecônio, um resíduo do bebê, se acumula no intestino. O feto soluça regularmente e passa o mesmo tempo acordado e dormindo que um recém-nascido típico.
O desenvolvimento fetal diminui durante a 21ª a 24ª semanas. As pálpebras e sobrancelhas geralmente estão completamente formadas nessa época e, se o feto for um menino, seus testículos começam a descer da pelve. Na 24ª semana, o bebê pesará aproximadamente 1.3 libras (6 kg).
Durante o período de 25 a 28 semanas, o bebê continua a se desenvolver. O desenvolvimento pulmonar é acentuado durante este período, quando o bebê se prepara para respirar ao nascer. Por volta da 28ª semana, 90% dos bebês nascidos sobreviverão, embora a respiração possa ser um problema. Os pulmões começam a secretar surfactante, necessário para a respiração. Os ligamentos se formam, as narinas se abrem e o desenvolvimento do cérebro avança em ritmo acelerado. As retinas do bebê começam a se formar e ela pode abrir completamente os olhos neste momento.
Da 29ª à 40ª semana, o desenvolvimento fetal concentra-se no desenvolvimento dos pulmões. Na maior parte, todos os principais sistemas e órgãos estão completos. O trabalho do bebê é engordar para enfrentar o ambiente fora do útero protetor. O bebê começa a desenvolver imunidades necessárias para sobreviver. Na 37ª semana, o bebê continuará a adicionar aproximadamente 28.35 gramas por dia ao peso corporal. Esta semana marca a gravidez a termo, e o bebê deve nascer sem complicações.