Empréstimos de primeira hipoteca são quaisquer empréstimos garantidos por propriedade residencial ou comercial que ocupam a posição de primeira garantia sobre a propriedade que está sendo financiada. Em muitos lugares, as leis permitem que os mutuários garantam dois ou três empréstimos com o mesmo pedaço de propriedade, mas o primeiro titular da garantia tem o direito de preferência sobre a propriedade no caso de inadimplência do mutuário. Os mutuários podem usar hipotecas para comprar ou refinanciar propriedades. Os credores hipotecários oferecem taxas de juros muito mais baixas nos primeiros empréstimos hipotecários do que nos empréstimos que ocupam a segunda ou terceira posição de garantia.
Quando um credor concede um empréstimo garantido por um imóvel, o credor pode assumir o controle dessa propriedade se o devedor não pagar o empréstimo. Os credores vendem propriedades apreendidas de tomadores inadimplentes e usam o produto para saldar a dívida. Devido ao perigo de uma propriedade perder valor ao longo do tempo, a maioria dos credores não permite que os mutuários estabeleçam os primeiros empréstimos hipotecários iguais a 100% do valor da propriedade. Os mutuários que compram propriedades devem cobrir o restante do preço de compra com fundos separados ou contrair uma segunda hipoteca simultânea para cobrir o restante do preço de compra.
Os proprietários podem saldar os primeiros empréstimos hipotecários existentes, bem como outras dívidas garantidas por uma propriedade particular, tomando um empréstimo de refinanciamento. Para que a nova hipoteca ocupe a primeira posição de garantia, todas as outras garantias devem ser pagas com o produto do refinanciamento do empréstimo. Qualquer garantia remanescente sobre a casa que anteceda a hipoteca de refinanciamento ocupará a primeira garantia após a ocorrência do refinanciamento. Os mutuários com segunda garantia existente só podem deixar esses empréstimos em vigor e estabelecer uma nova hipoteca da primeira garantia se o atual segundo titular da garantia assinar um contrato de subordinação. Um contrato de subordinação permite que um empréstimo recém-firmado passe para a posição de primeira garantia em uma propriedade antes das garantias existentes.
Os credores permitem que os tomadores de empréstimos contraiam hipotecas iniciais de taxa fixa e variável. Os prazos dos empréstimos de taxa fixa variam normalmente de 10 a 30 anos. Os empréstimos de taxa variável têm taxas que se ajustam ao longo de todo o prazo do empréstimo ou começam com um período introdutório, durante o qual o mutuário paga juros apenas a taxa variável e uma segunda fase na qual o mutuário faz os pagamentos do principal e dos juros. Os credores geralmente não permitem que os mutuários estabeleçam segundas garantias por trás das primeiras garantias de taxa variável devido ao potencial de aumento das taxas de juros para esgotar o patrimônio dos proprietários ao longo do tempo.