Um dos princípios orientadores do governo é prover o bem público, muitas vezes oferecendo serviços que, devido à escala ou custo, não podem ser manifestados de forma privada ou individual. A administração e o gerenciamento desses serviços são geralmente chamados de políticas públicas. Existem várias questões de política pública que são tradicionalmente mais importantes e controversas do que outras.
Algumas das questões de política pública mais antigas e atemporais incluem saúde pública, bem-estar público, polícia, serviço de bombeiros e transporte. As primeiras civilizações, como as da Grécia, Roma e Oriente Médio, lutaram contra a provisão de serviços públicos, como o fornecimento de água potável e a construção de estradas. Essas comunidades antigas precisavam não apenas abordar a logística de oferecer tais serviços, mas também chegar a um consenso sobre como pagar por eles. Em geral, isso era feito por meio de impostos.
Outras questões de política pública evoluíram ao longo do tempo. Desde a era vitoriana, tem havido uma crescente demanda pública por saneamento, infraestrutura de comunicações, transporte público e muitos outros serviços que foram criados como resultado da tecnologia. Outra questão crescente no século 21 é o ambientalismo e a conservação, principalmente no que diz respeito à energia.
Nos tempos modernos, as políticas públicas evoluíram para um campo acadêmico e profissional, para o qual estão disponíveis diversos cursos superiores. Aqueles que estudam questões de políticas públicas em nível de pós-graduação podem obter mestrado e doutorado na área. Eles podem então prosseguir para várias carreiras diferentes. Também existe uma associação profissional para as políticas públicas, conhecida como Association for Public Policy Analysis and Management.
As questões de política pública não são simplesmente o domínio de funcionários eleitos publicamente. À medida que mais dinheiro e outros recursos são dedicados aos gastos públicos, os chamados interesses especiais – que variam de instituições de caridade sem fins lucrativos a grupos do setor privado – pressionam os legisladores para aprovar leis benéficas para suas causas. Outros lobistas também existem para tentar conter os gastos públicos e reduzir os impostos.
Com a proliferação da Internet e suas várias formas de comunicação instantânea, o envolvimento em questões de políticas públicas se tornou cada vez mais democratizado. Cidadãos preocupados podem acessar muitas das mesmas fontes de dados que legisladores e lobistas e criar movimentos de base a favor ou contra qualquer questão sobre a qual tenham uma forte opinião. Onde antes o debate sobre políticas públicas era restrito apenas à classe dominante, agora é possível para praticamente qualquer pessoa com uma opinião avaliar e ajudar a moldar o resultado.