Existem sintomas superficiais óbvios de narcisismo e traços de personalidade subjacentes menos evidentes de pessoas com narcisismo ou tendências narcisistas. Por exemplo, um amigo narcisista pode exagerar publicamente suas realizações para os outros, mas lidar com uma baixa autoestima em particular. Ele pode esperar elogios de todos, mas secretamente sente que não os merece. Observe que nem todo mundo que exibe tendências narcisistas tem transtorno de personalidade narcisista ou mesmo narcisismo diagnosticável. Somente um profissional de saúde treinado em transtornos mentais e transtornos de personalidade pode diagnosticar uma pessoa com transtorno de personalidade narcisista.
Um amigo narcisista pode se considerar superior aos outros, ou de alguma forma mais especial ou melhor do que os outros, e se esforçar para fazer os outros reconhecerem isso e se sentirem inferiores a ele. Ele pode se esforçar para ser o centro das atenções e acreditar que outras pessoas, sejam familiares, amigos ou colegas de trabalho, devem seguir seu exemplo ou planos. Às vezes, esse amigo pode exibir ciúme extremo dos outros ou acreditar que os outros têm ciúme dele.
Ao mesmo tempo, um narcisista pode ter uma auto-estima baixa ou frágil. Ele pode ter problemas para aceitar críticas, ou pode sentir-se constrangido ou envergonhado de algum aspecto de si mesmo ou de sua vida que não compartilha. Normalmente, as pessoas com narcisismo são facilmente magoadas e sentem fortemente a rejeição. Um narcisista que não exibe esses sintomas externamente pode parecer sem emoção ou um tanto distanciado. No entanto, normalmente esses são sintomas que ele mantém ocultos dos outros, de modo que seus amigos e até mesmo os membros de sua família podem não estar cientes deles.
É possível mostrar traços de personalidade narcisistas sem ter transtorno de personalidade narcisista diagnosticável. De vez em quando, pessoas perfeitamente saudáveis fantasiam ter mais poder do que realmente têm, ficam com ciúmes dos outros ou estabelecem objetivos irrealistas. Esses comportamentos não significam que as pessoas tenham um transtorno de personalidade.
Geralmente, as pessoas que têm narcisismo diagnosticável ou transtorno de personalidade narcisista exibem essas atitudes ou comportamentos regularmente. Eles têm sintomas de narcisismo que prejudicam suas vidas de alguma forma. Seus relacionamentos ou empregos são prejudicados, eles começam a abusar de drogas ou álcool ou têm pensamentos suicidas. Portanto, um amigo narcisista pode ser aquele que às vezes tira vantagem dos outros ou não capta os sentimentos e emoções dos outros, mas isso não significa necessariamente que ele tenha um transtorno de personalidade totalmente diagnosticável. Ele simplesmente poderia ter traços narcisistas ou um tipo de narcisismo subclínico.
O tratamento para o transtorno de personalidade narcisista geralmente é uma mistura de psicoterapia e medicação. No entanto, sugerir que um amigo narcisista consulte um médico não é o mesmo que sugerir que um amigo que acabou de quebrar a mão vá ao pronto-socorro. Infelizmente, o estigma da saúde mental e outras nuances sociais ainda impedem que muitas pessoas procurem tratamento. Ainda assim, se surgirem certos sintomas ou efeitos colaterais dos traços narcisistas, como depressão, abuso de substâncias ou pensamentos suicidas, é crucial que o amigo procure ajuda. Em situações com tais sintomas extremos, membros da família e outros amigos podem considerar uma intervenção.