O abuso de opiáceos é um problema sério que pode ser difícil de detectar. Indivíduos que sofrem de abuso de opiáceos podem parecer extremamente cansados, ter uma fala arrastada, não responder ou até perder a consciência. Muitos usuários de opiáceos têm pupilas pontuais que permanecem extremamente pequenas, mesmo quando em um quarto escuro. Os viciados também podem passar por períodos de abstinência se não puderem obter seus medicamentos.
Qualquer tipo de droga que se origine da semente de papoula asiática é um opiáceo. Os opiáceos mais usados incluem heroína e ópio, bem como medicamentos prescritos como morfina, codeína, Vicodin®, oxicodona e hidrocodona. Os opiáceos podem ser ingeridos, como costuma acontecer com os opiáceos prescritos, ou dissolvidos em água e injetados, como no caso da heroína. Eles criam uma sensação de euforia no usuário e são altamente viciantes.
Ao contrário de outros tipos de drogas, os opiáceos podem não fazer com que o abusador pareça especialmente intoxicado, portanto, sinais mais sutis devem ser procurados. Por exemplo, os usuários de opiáceos freqüentemente experimentam “balançar a cabeça” ou passam por fases de fadiga e sonolência seguidas de alta energia. Isso pode acontecer até mesmo em momentos incomuns, como ao falar ou em pé. Com o tempo, muitos usuários tornam-se tolerantes à sonolência associada ao uso de opiáceos e podem não sentir mais acenos de cabeça.
Além de estarem “acenando”, os indivíduos podem experimentar outros sinais de intoxicação, como fala arrastada, dificuldade em se levantar ou sentar-se e não perceber o que está à sua volta. Outros sintomas podem incluir inquietação, náuseas e vômitos. Esses sintomas são mais aparentes nos estágios iniciais do abuso de opiáceos, antes que o indivíduo desenvolva tolerância à droga.
Um sinal mais confiável de abuso de opiáceos é o encolhimento das pupilas. As pupilas são os círculos pretos no centro dos olhos. Eles geralmente se expandem ou contraem com a quantidade de luz presente. Um efeito colateral dos opiáceos são as pupilas severamente contraídas, que podem ter o tamanho de pequenas pontas e que não se expandem em um quarto escuro. Ao contrário de outros sintomas, aumentar a tolerância não afeta a contração das pupilas.
O abuso de opiáceos também pode produzir sintomas de abstinência. Como os dependentes podem nem sempre ter medicamentos disponíveis, eles podem passar pelos estágios iniciais da abstinência a qualquer momento, mesmo quando não pretendem parar de usar a droga. Os sinais de abstinência de opiáceos incluem arrepios, vômitos, diarreia, cólicas e sudorese. Um viciado pode de repente parecer ter um caso grave de gripe, mas rapidamente melhora quando obtém mais drogas.