A inflamação não é uma doença ou lesão, mas sim uma resposta protetora natural do corpo para combater a doença ou lesão e prevenir danos potenciais. Pode ocorrer em todos os tecidos do corpo, desde os músculos às articulações, ao cérebro e ao sistema cardiovascular. Os sintomas de inflamação podem ser agudos ou crônicos e podem se manifestar de várias maneiras, dependendo do sistema corporal. A inflamação pode assumir a forma de dor e vermelhidão, inchaço, rigidez ou função reduzida ou prejudicada.
A inflamação aguda é a resposta do corpo a uma lesão repentina ou doença de curto prazo, como uma torção no ligamento do tornozelo ou gripe. No caso de uma lesão, a inflamação pode ser causada por uma queimadura ou corte na pele, uma contusão que danifica os capilares sob a pele, um ligamento ou músculo torcido ou tenso, uma articulação deslocada ou um osso quebrado. Os sintomas de inflamação em resposta à lesão aguda geralmente incluem dor no local da lesão, inchaço ao redor da área danificada, sensibilidade ao toque, rigidez do tecido ao redor da lesão e dificuldade de mover a parte do corpo lesada. Esses sintomas são a forma de o corpo garantir a cura adequada, tornando o cérebro ciente da lesão, enviando nutrientes extras para a área para ajudá-la a curar e desencorajando o movimento da parte danificada do corpo.
Os sintomas de inflamação causados por uma doença aguda como um resfriado ou infecção são uma tentativa semelhante do corpo de se livrar dos patógenos invasores. Uma infecção do trato urinário, por exemplo, cria dor, bem como o desejo frequente e persistente de urinar enquanto o corpo tenta expulsar a infecção. Da mesma forma, o vômito e a diarreia causados por um bug gastrointestinal podem resultar em sintomas de inflamação no trato digestivo, como rouquidão ou dor, na tentativa do corpo de curar o trauma no revestimento dos vasos do trato.
As condições crônicas vêm com seus próprios sintomas de inflamação, muitos dos quais podem levar a outras doenças. A inflamação crônica da membrana sinovial que reveste as cápsulas das articulações é conhecida como artrite reumatóide, uma doença na qual o sistema imunológico começa a pensar nas próprias células da articulação como invasores estranhos. Aterosclerose é o nome médico da condição inflamatória das artérias em que o colesterol começa a se acumular nas paredes desses vasos e, assim, estreitar o espaço interno. A inflamação em si não é a doença – o consumo excessivo de gorduras saturadas na dieta tende a levar a esse problema – mas as tentativas do corpo de reter essas gorduras na corrente sanguínea podem produzir seus próprios problemas, como pressão alta e aumento do risco de bloqueios .