Os sintomas de RSD, ou síndrome da distrofia simpática reflexa, incluem dor intensa em queimação, pele quente ou fria variada, sensibilidade, inflamação e descoloração da pele na área dolorida. Esses e outros sintomas são separados em quatro estágios, sendo que o quarto estágio raramente é experimentado. A doença piora com o tempo e as pessoas podem responder melhor ao tratamento se forem diagnosticadas mais cedo. Na maioria dos casos, a RSD começa depois que um paciente sofre um trauma médico ou é ferido.
Provavelmente, uma das características mais conhecidas desse difícil transtorno é o que ocorre em cada estágio particular. Alguns dos sintomas mais reveladores de RSD em seus estágios iniciais incluem inicialmente receber uma lesão ou passar por um grande trauma, como um derrame. No Estágio I, que também pode ser chamado de fase aguda, as pessoas desenvolvem dor em queimação ao redor do local afetado, geralmente um membro. Tocar nessa área pode aumentar a dor e a pele também pode tornar-se perceptivelmente fria ou quente, em intervalos. Esses sintomas por si só justificam falar com um médico sobre a probabilidade de um diagnóstico de RSD.
A maioria das lesões melhora, mas aqueles com essa condição perceberão que suas expectativas normais de recuperação não foram atendidas. Em outras palavras, a lesão continua doendo por muito mais tempo do que deveria. Os sintomas da RSD pioram dramaticamente à medida que as pessoas progridem para o Estágio II, ou fase distrófica. A dor às vezes se torna extrema, e tocar a área ferida aumenta drasticamente o desconforto. Outros sintomas físicos de RSD na fase distrófica incluem estrias nas unhas e descoloração da pele e, às vezes, ocorrem sintomas mentais e emocionais como depressão, irritabilidade e perda de memória.
Durante a fase atrófica, ou Estágio III, a dor continua e a pele ao redor da área dolorida pode ficar fina ou parecer brilhante. Um dos possíveis sintomas de RSD nesta fase é a propagação da dor para áreas não afetadas anteriormente. As pessoas também podem sofrer reduções em sua capacidade de se mover. Os Estágios I e II geralmente não levam mais de um ano, mas os Estágios III podem durar vários anos.
A última fase do RSD raramente é encontrada. Antes de atingir esse estágio, os pacientes costumam tentar várias intervenções que acabam por interromper a progressão da doença. Se ocorrer o Estágio IV, órgãos e outras partes do corpo podem ser gravemente afetados. Às vezes, a amputação é considerada, se o locus original da lesão for um membro.
Aqueles que experimentam os sintomas de RSD provavelmente se sentirão desanimados e terão dificuldade em lidar com a situação. Em estágios posteriores, as pessoas podem ficar completamente incapacitadas por esse transtorno. Uma vez que um tratamento mais bem-sucedido começa na parte inicial da doença, é extremamente importante chamar a atenção dos médicos imediatamente para essa condição.