A relação entre ansiedade e boca seca é um assunto complexo que envolve muitos fatores. Às vezes, o corpo responde ao estresse produzindo certos produtos químicos que podem regular o fluxo da saliva. Em outras ocasiões, comportamentos associados à ansiedade, como respiração boca pesada durante ataques de pânico, ressecam a boca. Como alternativa, os próprios tratamentos para a ansiedade podem afetar novamente os produtos químicos reguladores da saliva e criar boca seca.
Uma coisa em estudo contínuo é a forma como o estresse atua no neurotransmissor acetilcolina (ACh) e na enzima que é produzida para quebrá-lo, chamada acetilcolinesterase (AChE). A ACh, em parte, ajuda a regular a saliva. Quando uma pessoa está sob estresse, a quantidade de AChE pode ser maior do que o normal e reduzir a ACh. Esta é uma conexão direta entre ansiedade e boca seca. Se a ansiedade criar AChE, a boca provavelmente ficará mais seca.
Outra conexão causal é a maneira como as pessoas podem respirar se estiverem profundamente ansiosas. Muitas pessoas estressadas respiram mais rapidamente pela boca, e algumas pessoas com ataques de pânico respiram rapidamente pela boca durante a hiperventilação. Uma boca aberta, pela qual o ar flui constantemente, provavelmente fica bastante seca, o que pode agravar um problema já presente devido aos altos níveis de AChE.
As pessoas também desenvolvem mecanismos de enfrentamento do estresse que podem ressecar a boca. Coisas como fumar ou beber criam uma boca mais seca. Dependendo da frequência com que esses comportamentos ocorrem, eles podem piorar não apenas a secura da boca, mas também os sintomas de ansiedade.
Ironicamente, os meios medicamente aceitos de tratar a ansiedade pouco fazem para aliviar a boca seca. A maioria dos medicamentos usados para acalmar a ansiedade causa boca seca, agindo sobre a acetilcolina e reduzindo a sua. Isso é verdade para benzodiazepínicos como diazepam, oxazepam, alprazolam e clonazepam, e alguns dos inibidores de recaptação de serotonina (ISRSs) selecionados usados para tratar a ansiedade. Também se aplica a antipsicóticos atípicos que são ocasionalmente usados no transtorno do pânico grave, transtorno obsessivo-compulsivo, síndrome de estresse pós-traumático e transtorno de ansiedade generalizada.
Existem alguns medicamentos que podem ser prescritos para ajudar a umedecer a boca e podem ser úteis. As pessoas também podem ajudar a aliviar alguns sintomas de boca seca bebendo muitos líquidos todos os dias e evitando bebidas que contenham cafeína. Se a ansiedade e a boca seca continuarem a ser um problema, é importante que a pessoa consulte um dentista regularmente. Sem saliva adequada na boca, a cárie dentária ocorre mais facilmente.