A conexão entre estresse e perda de memória tem a ver com danos cerebrais causados por uma superestimulação de certas substâncias químicas cerebrais. Quando as pessoas ficam nervosas ou com medo, o cérebro libera substâncias químicas que as colocam em um modo de lutar ou fugir. Isso se destina a preparar as pessoas para perigos físicos, mas tem alguns efeitos colaterais negativos. Estudos mostraram que esses produtos químicos também danificam áreas cerebrais cruciais relacionadas à função da memória. Ambos os danos de longo e curto prazo foram demonstrados a partir deste efeito, mas os danos de longo prazo são mais graves.
Em termos de química do cérebro, a substância química mais associada à conexão entre estresse e perda de memória é chamada de cortisol. É liberado na parte mais primitiva do cérebro, que geralmente regula o comportamento dos animais. Quando as pessoas lidam com qualquer tipo de estresse em suas vidas, o cérebro reage internamente da mesma maneira que reagiria se estivessem lidando com um perigo físico. Desse modo, a liberação de cortisol pode ser vista como uma reação primitiva, enquanto a capacidade de armazenar memória é uma função cerebral mais avançada – de certa forma, essas partes do cérebro não são muito compatíveis.
A parte do cérebro mais associada ao estresse e à perda de memória é chamada de hipotálamo. Esta área do cérebro ajuda as pessoas a armazenar memórias para uso a longo prazo. Muitos especialistas acreditam que a exposição ao cortisol pode realmente fazer com que o hipotálamo encolha fisicamente. Quando isso acontece, muitas habilidades cognitivas geralmente sofrem, incluindo a função de memória. Muitos estudos mostraram uma redução de tamanho relativamente drástica no hipotálamo de pessoas que sofreram estresse extremo por longos períodos.
Para pessoas que estão tentando lidar com o estresse e a perda de memória, existem algumas soluções disponíveis. A ciência mostrou que o hipotálamo é mais capaz de regenerar novas células do que muitas outras partes do cérebro. Em teoria, geralmente deveria ser possível aumentar o tamanho do hipotálamo e restaurar a maior parte de sua função se o indivíduo for capaz de reduzir os níveis de estresse por um longo período de tempo.
Existem muitas maneiras de reduzir a ansiedade a longo prazo e podem ajudar a mitigar muitos dos efeitos do estresse e da perda de memória. Por exemplo, muitas pessoas tomam medicamentos antidepressivos prescritos e os especialistas acreditam que eles podem ser úteis para pessoas que sofrem de perda de memória relacionada ao estresse. Outros métodos de redução do estresse, como terapia de relaxamento e meditação, também mostraram algum nível de eficácia.