A conexão básica entre o transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) e a ansiedade é que ambos são classificados como transtornos de ansiedade. Na maioria das pessoas, sensações desconfortáveis como nervosismo, tensão ou pavor passam depois de um certo tempo. Para pessoas com transtornos de ansiedade, esses sentimentos se tornam persistentes e podem dificultar as situações sociais ou as tarefas cotidianas. Em pessoas que sofrem de TOC, pensamentos que a maioria das pessoas não perdem, como o medo de germes, tornam-se habituais e debilitantes. O TOC e a ansiedade são semelhantes no sentido de que os pensamentos que criam ansiedade tornam-se persistentes e causam preocupação excessiva ou comportamento compulsivo.
Transtorno de ansiedade é um termo abrangente que inclui o transtorno do pânico, no qual ocorrem ataques de pânico, e fobias. Ansiedade geralmente se refere ao transtorno de ansiedade generalizada. Pessoas que sofrem de transtorno de ansiedade generalizada podem se preocupar excessivamente com a saúde de seu coração, sua respiração ou a segurança de seus filhos, por exemplo. A concentração pode se tornar difícil, os músculos ficam tensos e pode ocorrer dificuldade para dormir, entre outras coisas.
O TOC se refere a pensamentos obsessivos e ações compulsivas. Exemplos de pensamentos obsessivos incluem verificar e verificar se o fogão está desligado, se a porta está trancada ou se as mãos estão suficientemente limpas. Os sofredores desenvolvem comportamentos compulsivos, como lavar as mãos em excesso, e rituais como verificar as fechaduras repetidamente.
Como o TOC e a ansiedade ocorrem no espectro ou escala do transtorno de ansiedade, surgiram ideias diferentes para explicá-los ao mesmo tempo. Os primeiros psicoanalistas procuraram a origem do TOC e da ansiedade nas experiências da infância. Hoje, os psicólogos tendem a explicar o TOC e a ansiedade por um de dois pontos de vista, ou uma combinação. Essas visões são que o TOC e a ansiedade surgem de uma origem biológica, geralmente no cérebro, ou por um mecanismo de aprendizagem que reforça os pensamentos que causam ansiedade.
Aqueles que apóiam o método de aprendizagem supõem que o aumento da atenção aos pensamentos ansiosos também aumenta a atenção que as pessoas prestam aos eventos indutores de ansiedade. Por exemplo, alguém que pensa em todas as coisas ruins que podem acontecer em uma situação social antes que aconteça e, em seguida, pensa no evento depois que ele acaba, pode ter maior probabilidade de desenvolver ansiedade social. Da mesma forma, pensar repetidamente nas doenças que os germes podem causar e depois lavar as mãos para aliviar o estresse provavelmente reforça tanto os pensamentos quanto o comportamento. Outros procuram o papel que certas partes do cérebro e substâncias químicas cerebrais desempenham no TOC e na ansiedade.
O tratamento do TOC e da ansiedade é um tanto semelhante. Os medicamentos podem ser prescritos; alguns antidepressivos podem ajudar as pessoas que sofrem de qualquer um dos distúrbios. A terapia cognitivo-comportamental, útil para ambos os transtornos, tem como objetivo ajudar os pacientes a mudar seus pensamentos e atitudes sem se concentrar muito na causa. Basicamente, consiste em ajudar as pessoas com TOC e ansiedade a aprender a controlar suas respostas aos pensamentos estressantes, o que lhes permite mais liberdade em suas ações.