A fabricação de contas de vidro e cristal é um processo mágico. O vidro em sua forma mais básica é a areia derretida, combinada com vários aditivos e resfriada com tanta celeridade que as estruturas cristalinas não têm tempo para se formar. Enquanto em estado sólido, a areia de sílica é misturada com uma substância alcalina, como carbonato de sódio, para diminuir o ponto de fusão da areia e, portanto, facilitar o trabalho. O carbonato de sódio faz com que a mistura se torne solúvel em água, o que não é o resultado pretendido. O cal, obtido a partir de calcário, é adicionado para reverter esse efeito.
A substância é então derretida a temperaturas de 2700 graus F (1500 graus C) ou superiores. No seu estado líquido, a mistura pode ser trabalhada de uma de várias maneiras para produzir objetos decorativos e funcionais. O sopro de vidro é uma arte na qual o vidro fundido é trabalhado com o uso de auxiliares inorgânicos para esculpir o líquido na forma que ele eventualmente tomará. O trabalho da lâmpada é uma técnica pela qual a maioria das contas de vidro é feita. Consome muito tempo, pois exige que cada conta seja formada individualmente, mas também permite uma variedade maior de estilos e designs.
Além dos compostos básicos, outras substâncias são frequentemente adicionadas durante o processo. Quando chumbo ou óxido de chumbo é adicionado a uma mistura básica de vidro, o índice de refração do produto acabado aumenta. O objeto resultante é um pedaço de vidro mais pesado que o vidro padrão e muito mais brilhante. É assim que é feito o cristal.
O processo de fabricação de cristal é antigo, tendo sido descoberto em 1400 aC. A primeira peça sobrevivente de cristal é um fragmento de cristal azul encontrado em Nippur, Suméria, desse período. O processo de criação do cristal não foi refinado até o ano de 1673, quando George Ravenscroft, um artesão britânico, recebeu uma patente sobre o processo. Uma vez aperfeiçoado, o processo passou a ser utilizado na fabricação de itens de cristal fino, incluindo contas de cristal.
As contas de cristal, como suas contrapartes de vidro liso, têm várias formas, tamanhos, cores e até composições. Embora não existam padrões internacionais que governem a quantidade de chumbo adicionada ao vidro, a maior parte do mundo, com exceção dos Estados Unidos, segue o padrão oficial britânico. Esses padrões afirmam que “cristais finos” são compostos de 6 a 10% de óxido de chumbo, “cristais de chumbo” devem ser compostos de 10 a 20% de óxido de chumbo e “cristais de chumbo completo” são compostos de 24% ou mais de óxido de chumbo. Além da adição de chumbo, são utilizados processos especiais de corte e polimento para dar ainda mais brilho ao cristal.
Embora a composição das esferas de vidro e cristal seja relativamente semelhante, o resultado final é bem diferente. As contas de vidro tendem a ser leves e baratas, enquanto as de cristal são geralmente mais pesadas, mais delicadas e mais caras. Ambos são perfeitamente adequados para a fabricação de jóias, mas o cristal geralmente requer o uso de elementos acessórios mais resistentes, como grampos, grampos e contas. As contas de cristal e as de vidro são quebráveis em determinadas circunstâncias, incluindo danos por força brusca, mudanças drásticas e rápidas de temperatura e, ocasionalmente, simplesmente deterioração.