A hidrocodona e a codeína, ambos medicamentos opióides que têm aplicações para analgesia e supressão da tosse, exibem efeitos fisiológicos semelhantes. Eles têm composições diferentes, no entanto, que levam a diferentes dosagens, efeitos colaterais e regulamentações legais variadas. A hidrocodona é uma droga significativamente mais forte do que a codeína, e isso aumenta a possibilidade de vício, efeitos colaterais e potencial de overdose. Todos os analgésicos opiáceos atuam de maneiras ligeiramente diferentes dentro do corpo e geralmente é um processo de tentativa e erro para determinar qual droga será mais eficaz para um paciente. Os médicos prescrevem as duas substâncias pelos mesmos motivos, mas as diferenças entre as duas determinam qual droga é usada no tratamento.
Tanto a hidrocodona quanto a codeína são derivadas da mesma substância natural – as vagens da papoula do ópio da espécie de planta Papaver Somniferum. A codeína é encontrada em uma forma quase completa dentro da cápsula, mas é mais freqüentemente produzida a partir da morfina. A hidrocodona é um opioide semissintético que começa com os constituintes da planta e é concluído em um laboratório. É feito de duas substâncias encontradas dentro da cápsula: a codeína e outra substância química, a tebaína. O constituinte extra parece ajudar a hidrocodona a funcionar de forma mais eficaz como analgésico.
A Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos e agências semelhantes em todo o mundo regulamentam os medicamentos opióides. A hidrocodona e a codeína são ilegais para comprar e possuir nos Estados Unidos, embora as leis não sejam tão rígidas em outros países como o Canadá, onde a codeína está disponível em certas preparações de venda livre. Nos Estados Unidos, a hidrocodona é uma droga de esquema II ou III, dependendo das unidades de dosagem. Por exemplo, o Vicodin®, que contém hidrocodona e paracetamol, é uma substância menos regulamentada do cronograma III porque o paracetamol reduz a dose de hidrocodona contida na pílula. As preparações de codeína são quase todas as substâncias da lista III nos Estados Unidos.
Os perfis de efeitos colaterais da hidrocodona e da codeína são semelhantes e incluem tontura, constipação e náusea. Eles diferem quando se trata de outros efeitos colaterais associados aos opiáceos. Muitas vezes, as pessoas consideram o efeito colateral da coceira intolerável com codeína e, neste caso, a hidrocodona oferece uma alternativa menos irritante. A hidrocodona, entretanto, causa mais náuseas e às vezes pode fazer com que o paciente fique hiperativo e tenha insônia. Cabe ao médico e ao paciente determinar qual das duas substâncias funciona melhor com a fisiologia de um indivíduo e o mecanismo de resposta à dor.