Embora não haja um consenso comum sobre a definição desses termos, a diferença entre parkour e freerunning normalmente se resume aos tipos de movimentos usados pela pessoa envolvida na atividade e se há alguma forma de competição. De acordo com a World Freerunning Parkour Federation, o freerunning é um desvio do parkour com menos ênfase na eficiência e mais ênfase na expressão. Parkour é geralmente visto como um meio acrobático de ir de um ponto a outro da maneira mais eficiente e direta possível. Freerunning é muito semelhante ao parkour, exceto que movimentos adicionais podem ser adicionados para um toque puramente estético, como giros e flips. Parkour também é normalmente livre de competição, enquanto o freerunning pode ser realizado de forma competitiva.
Ambas as atividades compartilham a mesma origem, embora tenham divergido uma da outra em certos aspectos. Em geral, essa forma de atividade atlética decorre de observações de várias formas de movimento usadas no treinamento militar francês, bem como de movimentos usados por bombeiros vietnamitas. Esses métodos foram desenvolvidos e refinados por vários indivíduos, talvez mais notavelmente David Belle e Sébastien Foucan. A divisão mais clara entre parkour e freerunning pode ser vista nos diferentes estilos de Belle e Foucan, já que cada um se tornou uma figura importante nas duas formas diferentes.
Belle é geralmente considerada a líder do movimento de parkour, e seu treinamento e visão para o esporte envolvem um movimento eficiente entre os locais. Isso significa que movimentos extras, como saltos e giros, não têm lugar em sua forma de atividade, pois não são eficientes e envolvem energia e esforço desnecessários. Como Foucan, por outro lado, desejava adicionar tais movimentos aos seus próprios movimentos, surgiu a divisão. Freerunning foi usado pela primeira vez como uma forma de fornecer um nome em inglês para parkour, mas desde então passou a se referir normalmente a uma forma que inclui movimentos extras para um toque visual.
Um aspecto competitivo de tais movimentos atléticos também pode servir como uma diferença entre o parkour e o freerunning. Belle e outros líderes normalmente desejam que o parkour permaneça livre de competição e exista meramente como uma exploração pessoal do mundo de uma forma que possa ser compartilhada e desfrutada mutuamente. O Freerunning, por outro lado, é freqüentemente usado para fins competitivos e pode ser praticado mais como um esporte tradicional. Apesar dessas diferenças, as palavras às vezes são usadas como sinônimos, embora isso possa despertar a ira de alguns praticantes dessas disciplinas.