Poços e cisternas fornecem água, mas o fazem de maneiras diferentes. Uma cisterna é um recipiente que serve para armazenar água; cisternas podem ser encontradas em vários tamanhos em todo o mundo, tanto acima quanto abaixo do solo. Um poço, por outro lado, atende a um suprimento de água subterrânea, como uma nascente ou riacho subterrâneo. Os poços são construídos cavando-se na Terra e inserindo reforços para que as laterais do poço não desmoronem.
Tanto as cisternas quanto os poços são usados há séculos. Muitas pessoas historicamente aproveitaram os locais de nascentes naturais para construir assentamentos e, à medida que as nascentes começaram a falhar, cavaram ao redor delas para extrair o veio de água subterrânea que abastecia a nascente, criando primeiros poços. Para ter acesso à água do poço, as pessoas baixaram os baldes que podiam ser enchidos com água e puxaram para cima. Por fim, foram desenvolvidas bombas elétricas para extrair água de poços. Mais tarde, as pessoas cavaram poços em áreas que achavam que renderiam um bom suprimento de água subterrânea, com ou sem nascentes de superfície.
Classicamente, os poços eram cavados à mão e revestidos com pedra para evitar desmoronamentos. Eles eram tampados com pequenas estruturas para evitar que pessoas e animais caíssem; além de ser infeliz para a vítima, um animal morto em um poço também estragaria a água. Os poços modernos são cavados com o auxílio de brocas e geralmente são revestidos com anéis de concreto pré-moldados para coincidir com os diâmetros das brocas utilizadas para fazer os poços. Depois que um poço é cavado e revestido, ele é tampado e coberto com uma bomba para acessar a água em seu interior.
Uma cisterna, por outro lado, é projetada para armazenar água, não para canalizar uma fonte de água existente. Cisternas são classicamente preenchidas com água da chuva, embora as pessoas também possam enchê-las bombeando poços ou transportando água por caminhão. Cisternas têm sido usadas historicamente em regiões secas para armazenar água no caso de poços falharem ou as chuvas se tornarem extremamente irregulares, e algumas pessoas as usam como um abastecimento de água de reserva que pode ser utilizado em caso de falta de energia prolongada que restringe o acesso conteúdo de um poço.
Historicamente, as cisternas eram construídas acima do solo e usavam um sistema de alimentação por gravidade para fornecer água. Em algumas culturas, as cisternas são afundadas na terra, mas embora sejam subterrâneas, não funcionam como poços; alguém ainda tem que encher a cisterna com água. As cisternas subterrâneas tendem a perder menos água por evaporação, pois são cobertas e isoladas com solo, mas requerem o uso de bomba elétrica ou balde rebaixado para acessar a água em seu interior.
As pessoas nas cidades tiram proveito de um sistema de encanamento centralizado que é conectado a um reservatório ou rio que é usado como fonte de água. Normalmente, o encanamento da cidade é conectado a uma estação de tratamento de água que purifica a água antes de chegar às residências, tornando-a segura para beber. Muitos desses sistemas dependem da gravidade e da pressão para mover os suprimentos de água, dando aos cidadãos acesso à água com ou sem eletricidade.