Para muitas pessoas, o termo “pronto-socorro” ou pronto-socorro é sinônimo de atenção médica imediata. Normalmente é o primeiro destino se alguém desmaia no trabalho ou uma criança se machuca depois da escola. Nos últimos anos, entretanto, muitos dos mesmos serviços médicos têm sido oferecidos em instalações independentes ou privadas conhecidas como centros de atendimento de urgência. Embora os dois não sejam o mesmo e as emergências médicas sérias devam sempre ser tratadas em um pronto-socorro, lesões menos extremas que precisam ser revisadas por um profissional médico podem normalmente ser tratadas no atendimento de urgência.
No caso dessas duas vítimas hipotéticas, um indivíduo que desmaiou no trabalho provavelmente seria melhor atendido em um pronto-socorro. A criança ferida, por outro lado, provavelmente seria uma candidata melhor para um centro de atendimento de urgência. O trabalhador pode ter um problema cardíaco grave que exigiria atenção imediata de um cardiologista treinado, e isso é fornecido mais rapidamente em um ambiente conectado a um hospital. O centro de atendimento de urgência, por outro lado, geralmente tem meios para tratar ossos quebrados ou outras doenças não fatais, mas não para tratar ataques cardíacos internamente.
Outra diferença entre essas instalações médicas é a disponibilidade. Um pronto-socorro conectado a um hospital financiado pelo governo geralmente é necessário para fornecer atendimento de emergência 24 horas por dia. Um centro de atendimento de urgência pode ser financiado por fundos privados, o que significa que tem o direito de determinar o seu próprio horário de funcionamento.
A principal missão de um centro de atendimento de urgência é fornecer atendimento médico imediato durante os momentos em que o médico principal do paciente não está disponível. Não seria incomum um centro de atendimento de urgência fechar às 11h – ou até mais cedo – e reabrir às 7h da manhã seguinte. Qualquer pessoa que buscasse tratamento imediato fora desse horário provavelmente seria aconselhada a visitar um pronto-socorro tradicional.
No entanto, como as pessoas que foram ao pronto-socorro por causa de lesões não emergentes, geralmente há uma longa espera para ver um profissional médico, pois os casos de emergência sempre são atendidos primeiro. Como um centro de atendimento de urgência não lida rotineiramente com traumas múltiplos, geralmente há menos espera entre a triagem inicial e o exame por um médico.
Uma diferença importante entre essas opções de saúde é a despesa. Qualquer pessoa que visitou um pronto-socorro para uma situação relativamente pequena provavelmente se surpreendeu com o alto custo. Muitos são obrigados por lei a fornecer tratamento a qualquer pessoa que o solicite, independentemente da capacidade de pagamento do paciente, portanto, o hospital que patrocina o pronto-socorro frequentemente tenta recuperar algumas de suas perdas cobrando dos pacientes segurados taxas mais altas. Isso pode significar grandes contas até mesmo para itens comuns, como aspirina ou curativos, que são fornecidos lá. Os médicos também podem cobrar taxas significativas por seus serviços.
Um centro de atendimento de urgência, por outro lado, pode exercer o direito de recusar pacientes sem seguro ou com comprovada incapacidade de pagar. Essa prática mantém as despesas gerais mais baixas, de forma que o paciente segurado não pague taxas exorbitantes por itens médicos comuns. Os médicos e enfermeiras que prestam serviços podem concordar em estabelecer um teto para seus honorários como funcionários de uma empresa médica privada. Os pacientes geralmente recebem contas muito menores depois de visitar um centro de atendimento de urgência local.