Muitas pessoas não estão cientes de que existem diferenças distintas entre um respirador e um ventilador e, como resultado, os dois termos são freqüentemente usados indistintamente. Na verdade, como ambos são auxiliares de respiração, essa confusão é compreensível, mas suas funções são bem diferentes. Um respirador é um dispositivo semelhante a uma máscara que filtra partículas finas do ar inalado, enquanto um ventilador é uma máquina que auxilia ou realiza o processo respiratório de pacientes médicos. Talvez para aumentar a confusão dos termos esteja o fato de os profissionais de ventilação serem conhecidos como terapeutas respiratórios.
A diferença mais importante entre um respirador e um ventilador é que, ao contrário de um ventilador, um respirador não executa nenhuma função respiratória real para seu usuário. Em vez disso, seu objetivo é purificar o ar inalado antes de entrar nos pulmões, prendendo partículas e vapores nocivos. Um respirador geralmente assume a forma de uma máscara facial parcial ou total que é fixada no lugar com uma tira. Sua função de purificação é realizada por um filtro, que é colocado próximo ao nariz e à boca. Às vezes conhecidos como “máscaras de gás”, os respiradores são úteis em uma variedade de situações em que a qualidade do ar representa um risco à saúde, desde o acabamento de móveis até a guerra química.
Ventilador é um dispositivo que auxilia ou realiza o processo respiratório de pacientes hospitalares com função respiratória prejudicada, como indivíduos com lesões pulmonares ou sob anestesia geral. A maioria dos ventiladores são máquinas computadorizadas altamente complexas que usam um sistema de compressão para forçar o ar, que pode ser temperado com oxigênio, nos pulmões do paciente várias vezes a cada minuto. Quando essa pressão cessa, os pulmões do paciente se contraem automaticamente, expelindo o ar que foi empurrado pela máquina. Os pacientes que precisam apenas de assistência respiratória podem ser conectados a um ventilador por meio de uma máscara que cobre o nariz e a boca. Aqueles totalmente incapazes de respirar por conta própria devem ser conectados à máquina por um tubo inserido na traqueia.
Para aumentar a confusão, está o fato de que os profissionais médicos responsáveis por lidar com os problemas de ventilação em pacientes hospitalares são conhecidos como terapeutas respiratórios. Freqüentemente, é tarefa desses profissionais de saúde preparar um paciente para um ventilador, intubando-o ou inserindo um tubo em sua traqueia, que é então conectada a um ventilador. Além disso, o terapeuta respiratório geralmente é responsável por ajudar os pacientes na transição de volta à respiração sem a ajuda de uma máquina.