Diferentes tipos de projetos de construção exigem diferentes tipos de madeira, e muitas pessoas estão familiarizadas com os conceitos de madeira dura e fibra longa. Poucas pessoas sabem por que as madeiras são divididas nessas duas categorias, no entanto, e presumem que as madeiras duras são duras, enquanto as madeiras macias são macias. Esta distinção é incorreta: a madeira balsa, por exemplo, é classificada como uma madeira dura, apesar de ser muito macia e leve. Os dois tipos de madeira são, na verdade, distinguidos botanicamente, não por seu uso final ou aparência.
Em geral, a madeira dura vem de uma árvore caducifólia que perde suas folhas anualmente, e a madeira macia vem de uma conífera, que geralmente permanece perene. As madeiras nobres tendem a ter um crescimento mais lento e, portanto, são geralmente mais densas, mas nem sempre. A madeira macia geralmente cresce em grandes extensões de árvores que podem se espalhar por quilômetros, enquanto as madeiras duras tendem a ser encontradas misturadas com uma variedade de outras espécies.
Softwood vem de um tipo de árvore conhecida como gimnosperma. As gimnospermas se reproduzem formando cones que emitem pólen para ser espalhado pelo vento para outras árvores. Árvores polinizadas formam sementes nuas que são jogadas no chão ou carregadas pelo vento para que novas árvores possam crescer em outro lugar. Alguns exemplos incluem pinho, sequóia, abeto, cedro e lariço.
Uma madeira dura é uma angiosperma, o que significa que ela produz sementes ou frutos fechados. As angiospermas geralmente formam flores para se reproduzir. Pássaros e insetos atraídos pelas flores carregam o pólen para outras árvores e, quando fertilizadas, as árvores formam frutos como maçãs ou nozes e sementes como bolotas e nozes. Os exemplos incluem bordo, balsa, carvalho, olmo, mogno e sicômoro.
Ambos os tipos de madeira são usados para tudo, desde vigas estruturais a detalhes decorativos. Algumas madeiras dentro de cada categoria são favorecidas para usos específicos: bordo e olmo são elementos comuns em pisos. Redwood é freqüentemente usado para decks e outras aplicações ao ar livre porque a madeira é naturalmente resistente a insetos e não precisa ser tratada com produtos químicos perigosos. Balsa é usado para modelos e projetos de madeira leve porque é fácil de trabalhar.
Ao escolher madeira para qualquer projeto, existem algumas coisas que um marceneiro deve procurar, independentemente da madeira que está sendo usada. Deve ter uma textura firme e uniforme, sem nós excessivos ou mudanças no padrão, a menos que esteja sendo usado para decoração. A madeira também não deve ter rachaduras ou rachaduras e deve ser moída ao longo da fibra para que seja forte. Os marceneiros devem ser cautelosos com manchas e descoloração, que podem representar a exposição à água que pode resultar em apodrecimento mais tarde.