A fisiopatologia da paralisia cerebral começa antes do nascimento. A causa da paralisia cerebral é normalmente uma lesão ou anormalidade cerebral que ocorre no período pré-natal ou durante a infância. Esta doença causa problemas no controle cerebral dos músculos, levando a dificuldades de postura, tônus muscular e movimentos.
Uma criança nascida prematuramente ou com baixo peso ao nascer corre um risco maior de paralisia cerebral. A doença materna é outro fator de risco, assim como lesões ou doenças na infância.
Os sintomas podem variar muito, mas a condição geralmente é evidente desde a infância. Freqüentemente, atrasos no desenvolvimento das habilidades motoras são o primeiro sinal. Uma pessoa com paralisia cerebral pode apresentar problemas de tônus muscular, resultando em músculos muito tensos ou muito flexíveis. Também pode haver falta de coordenação, o que pode causar dificuldade para caminhar ou uma luta com os movimentos motores finos. Algumas crianças têm dificuldade para comer, sugar e engolir.
O dano cerebral, que faz parte da fisiopatologia da paralisia cerebral, não se restringe ao controle muscular e, portanto, as pessoas com esse distúrbio apresentam déficits em outras áreas, como a linguagem. Também pode haver problemas com os sentidos, especialmente a visão e a audição. Algumas pessoas podem sofrer de retardo mental ou convulsões.
Doenças maternas, especialmente infecções, podem levar a essa condição, assim como mutações genéticas que afetam o cérebro. Um derrame pré-natal que impede o fluxo sanguíneo para parte do cérebro também pode causar paralisia cerebral. Lesão na cabeça em uma criança, resultante de um acidente de carro, abuso ou trauma diferente, é outra causa possível.
Como os músculos podem ficar muito tensos por longos períodos de tempo, o tecido normalmente elástico pode ser substituído por tecido que não se estica, chamado de contratura. Isso também faz com que os músculos fiquem mais curtos. A pressão constante nas articulações causada pela rigidez muscular pode causar osteoartrite, que pode ser muito dolorosa. Se uma pessoa com paralisia cerebral tem dificuldade para comer ou engolir, ela pode sofrer de desnutrição. A paralisia cerebral pode interferir gravemente na capacidade de uma pessoa funcionar normalmente e, portanto, pode levar à depressão.
Não há cura conhecida para a paralisia cerebral. Se uma pessoa sofre de espasmos musculares, certos medicamentos podem ser usados para mantê-la sob controle. A fisioterapia para exercitar e alongar os músculos pode ajudar uma pessoa a andar normalmente e prevenir contraturas. Se houver contraturas graves ou anomalias nas articulações, a cirurgia pode ser necessária.