Fisiopatologia refere-se a mudanças nos processos bioquímicos, mecânicos e físicos normais do corpo. A fisiopatologia da doença de Parkinson refere-se a mudanças físicas e bioquímicas no cérebro, que por sua vez produzem funções mecânicas e físicas anormais visíveis em todo o resto do corpo. Os tremores característicos associados à doença de Parkinson são um exemplo disso. Embora os fatores de influência e contribuição possam diferir entre a doença de Parkinson juvenil, de início precoce e a doença de Parkinson padrão, a fisiopatologia da doença de Parkinson é predominantemente a mesma.
No fundo do cérebro existe um agrupamento de estruturas conhecido como gânglios da base, que se traduz como “estruturas de base” e inclui o globo pálido interno, o putâmen e o núcleo caudado. Essas estruturas são parcialmente responsáveis pelo controle do movimento voluntário. Próximo aos gânglios da base fica a substância negra, uma área do cérebro que contém células nervosas que produzem a dopamina química. A dopamina é um neurotransmissor que retransmite mensagens ou sinais entre as células nervosas.
O corpo estriado são faixas cinza e brancas de tecido que se encontram dentro do núcleo caudado e do putâmen e estão conectadas à substância negra. A dopamina produzida na substância negra é transmitida ao longo do tecido de conexão e liberada no corpo estriado. Este processo é essencial para um movimento muscular suave, controlado, coordenado e voluntário.
A doença de Parkinson é um comprometimento da produção de dopamina, que resulta em neurotransmissão reduzida e ineficaz, ou transmissão de mensagens, entre as células cerebrais. Faz com que as células nervosas disparem de forma irregular e inadequada, resultando em movimentos involuntários e descontrolados e rigidez muscular. A fisiopatologia do Parkinson começa com a morte ou comprometimento das células produtoras de dopamina na substância negra.
A fisiopatologia do Parkinson também é caracterizada pela presença de corpos de Lewy no cérebro, especificamente na substância negra. Os corpos de Lewy são estruturas proteicas anormais encontradas no cérebro. Eles são uma marca registrada da doença de Parkinson e contêm a proteína aminoácido a-Sinucleína. Em um estado normal em níveis normais, a função dessa proteína é regular a atividade dos transportadores de dopamina. Em níveis anormais ou em uma condição mutante, como nos corpos de Lewy, contribuirá para a morte e disfunção celular.
Tanto os corpos de Lewy quanto a a-sinucleína são importantes para a fisiopatologia do Parkinson quando ele ocorre em pessoas com menos de 40 anos de idade e em casos hereditários. Duas mutações da a-sinucleína foram identificadas em casos hereditários de início precoce de Parkinson. Nos casos de Parkinson com início dos sintomas após os 60 anos, a fisiopatologia inclui morte celular relacionada. Estima-se que até 13% dos neurônios produtores de dopamina morrem a cada década de vida. Isso significa que mais casos de Parkinson relacionado à idade ocorrerão à medida que as pessoas viverem mais porque, aos 80 anos, uma pessoa pode ter perdido de 80 a 90% de suas células produtoras de dopamina. Nem todos perderão tantas células ou desenvolverão o mal de Parkinson.