A função de uma metáfora na arte, seja na pintura, na escultura ou na escrita, é geralmente evocar um certo sentimento ou pensamento em quem lê ou testemunha a obra. As metáforas usam simbolismo e comparações para fortalecer um ponto, e também podem representar certas idéias ou pensamentos. As metáforas visuais podem ser óbvias ou abstratas, dependendo das emoções, idéias ou experiências do artista.
Um exemplo comum de uma metáfora na arte é o uso de uma cruz ou crucifixo. Este símbolo é geralmente usado para representar o cristianismo ou certos aspectos da fé, como paz, esperança, salvação, julgamento ou condenação. O significado exato por trás de uma metáfora visual na arte dependerá do estado de espírito e dos sentimentos do artista que criou a obra. Por exemplo, um pintor cristão pode ver a cruz como uma metáfora da esperança, enquanto alguém se sentiu julgado ou ridicularizado pela igreja pode vê-la como simbolizando opressão ou condenação.
Na literatura, as metáforas são frequentemente usadas para provar um ponto ou adicionar uma descrição a um ponto. Por exemplo, se o escritor está descrevendo alguém que está com raiva ou irritadiço, ela pode escrever “ele era um urso” para simbolizar esse conceito. A poesia também faz uso pesado de metáforas, assim como a maioria das obras de ficção, a fim de ajudar os leitores a se sentirem mais conectados à hora e ao local da história contada. No geral, o uso de uma metáfora na arte de qualquer forma é envolver o público em um nível mais profundo.
Embora o uso de uma metáfora na arte seja uma das maneiras mais eficazes de adicionar um significado mais profundo ou um maior senso de presença ao público de uma obra, é também um dos elementos mais difíceis de incorporar. Na ficção, a metáfora deve ser facilmente entendida para que o leitor tenha uma idéia mais forte e clara do que o escritor está tentando dizer. Metáforas muito abstratas ou confusas terão o efeito oposto.
Na pintura e em formas de arte visual semelhantes, muitas vezes não existem restrições para o uso de metáforas. As pinturas abstratas podem apresentar símbolos que parecem completamente não relacionados aos da pintura na superfície, mas que podem ter um significado especial para o artista. Além disso, muitos artistas retratam símbolos metafóricos ou imagens que podem ser tiradas de mais de uma maneira. Isso permite que o espectador se envolva mais no trabalho porque permite decifrar o que o trabalho significa para ele.