A história da responsabilidade social corporativa (RSE), também chamada de cidadania corporativa, decorre da ideia de que as empresas, como indivíduos, devem se comportar de maneira socialmente responsável. Esse conceito inclui todas as suas atividades e empreendimentos, especialmente nas negociações com outras empresas. Sua responsabilidade moral perante a sociedade deve sempre ser considerada em todos os níveis de planejamento, durante a implementação desses planos e em suas operações normais.
Embora seja difícil definir uma data exata, a história da responsabilidade social corporativa provavelmente começou no século XVIII. Adam Smith, renomado filósofo e economista escocês, escreveu em The Wealth of Nations seu apoio às interações de mercado que são livremente participadas por indivíduos e organizações, dizendo que elas poderiam servir às necessidades da sociedade. Ele disse ainda que as pessoas se envolvem em comércio ou negócios por razões egoístas ou para seu benefício pessoal. Isso implicava que o consumidor deveria assumir o papel de cuidar do bem-estar da sociedade e apoiar ações que promovam o interesse da sociedade.
Outra personalidade famosa no desenvolvimento da responsabilidade social corporativa é Milton Friedman. Ele não era a favor da idéia de RSE. Ele acreditava que os negócios simplesmente tinham uma responsabilidade, e isso era aumentar os lucros para seus acionistas. Friedman era um economista americano eminente e ganhador do Prêmio Nobel que já foi consultor do presidente Reagan.
Claramente, as empresas existem principalmente para obter lucro. No entanto, os defensores da responsabilidade social das empresas argumentam que não prejudicará empresas e empresas a desenvolver uma consciência corporativa. Eles podem ter que arcar com alguns custos de curto prazo na realização de atividades socialmente responsáveis, mas isso acabará sendo uma vantagem para a empresa. As pessoas em geral apadrinham produtos que são bons para o meio ambiente, ou que apóiam caridade ou uma causa nobre, em vez de outros produtos que não promovem nenhum benefício social.
No entanto, permanece o fato de que qualquer empresa deve obter lucro, ou pelo menos empatar, para sobreviver. Se tudo o que fizer é sair do negócio, é necessário buscar empreendimentos socialmente responsáveis. Por fim, os investidores retirarão o apoio até das empresas mais socialmente responsáveis ou das corporações mais éticas, se continuar a causar prejuízos. Essa realidade sempre foi evidente ao longo da história da responsabilidade social corporativa.
A história da responsabilidade social corporativa continua a evoluir até os dias atuais. O pensamento atual é que as empresas não podem persistir em ignorar questões ambientais e sociais. Fazer isso pode ser prejudicial para os negócios. A experiência passada ensinou a todos que é para o benefício da empresa e do público envolver-se em atividades éticas que não poluem o meio ambiente e promovem o bem-estar dos trabalhadores e da comunidade.
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