A história do tricô é tão complexa e confusa quanto a fibra que a arte produz. Os historiadores tentam há anos desvendar a história do tricô e ainda não obtiveram respostas conclusivas. Várias artes anteriores, como naalbinding – ligação de agulha escandinava – se assemelham a tecidos de malha em textura e técnica. É difícil encontrar exemplos existentes, pois a fibra degenera rapidamente quando deixada para elementos naturais. Parece quase impossível dizer quando e onde a arte do tricô se originou.
Na sua forma mais simples, tricotar é a arte de atar repetidamente as cordas com duas varas. Existem dois pontos básicos usados no tricô: o tricô e o purl. Esses dois pontos formam a base da qual extraem todas as variedades mais complexas. O ponto purl é uma descoberta relativamente recente, tendo aparecido pela primeira vez em uma referência datada de meados dos anos 1500. A produção de um tecido sem o ponto de preguiça é possível e geralmente é realizada com agulhas circulares ou com um conjunto de quatro agulhas de pontas duplas dispostas em um padrão quadrado.
Ao traçar a história do tricô, a peça de tricô mais antiga pode ser um par de meias de uma tumba egípcia, datada entre os séculos III e VI dC. Embora isso apóie a crença comum de que o tricô teve suas origens na área do mundo conhecida como Oriente Médio, atualmente não se acredita que essas meias sejam um exemplo de tricô, mas um tanto ingênuo. Isso causou muita confusão para os historiadores que tentam definir a história do tricô, bem como para os interessados nas origens da arte.
É incrivelmente difícil dizer a diferença entre tricô e naalbinding, mesmo quando as ferramentas do artesanato estão presentes. Naalbinding usa uma agulha, enquanto tricô utiliza duas. Como as agulhas se assemelham a hastes e paus finos e podem ser feitas de uma variedade de materiais, elas geralmente não são recuperadas em escavações arqueológicas ou se decompõem completamente. As ferramentas que se pensa serem para amarrar na costura podem ser um conjunto de agulhas de tricô com um componente faltando, e as ferramentas que se pensa serem para tricotar podem ser nada além de paus. Esses fatos causam ainda mais confusão para historiadores e entusiastas.
Há quatro pinturas de Madonnas de tricô datadas do século XIV que retratam a Virgem Maria criando tecidos de malha usando agulhas de pontas duplas. Essa representação visual sugere aos historiadores que a arte do tricô não era nova na época. Existem vários exemplos de tecido que quase certamente foram tricotados durante esta época em regiões tão distantes como Espanha, Irlanda e Estônia. A maioria dos itens tricotados de nota histórica foram escavados nas sepulturas daqueles que não eram particularmente ricos, sugerindo que, nos anos 14, o tricô era uma habilidade que aqueles que estavam fora das classes especializadas possuíam.
Na história do tricô, o período elizabetano destaca-se como de grande popularidade, quando a demanda por itens de malha disparou. Os homens eram os praticantes mais comuns dessa arte, formando guildas e aprovando leis para regular o preço dos itens de malha. O tricô foi feito por razões práticas, até que a Revolução Industrial mudou novamente o curso da história do tricô, com as máquinas assumindo a produção em massa de itens e o tricô manual tornou-se uma atividade de lazer. Foi nessa época que o tricô deu lugar a uma nova forma de bordado, o crochê, que varia na medida em que usa um gancho para formar o tecido. Nas últimas décadas, o tricô sofreu um reavivamento e muitas pessoas, jovens e velhas, continuam praticando essa arte antiga até hoje.