Um custo diferencial é definido como um custo que representa uma diminuição ou um aumento no custo de outra alternativa de negócio. A importância desses custos é óbvia, uma vez que encontrar custos menores do que outras alternativas pode significar maiores lucros para a empresa. É claro que esses custos são frequentemente comparados às receitas que eles colhem, conhecidas como receitas diferenciais. Comparar esses tipos de custos e receitas está no cerne do que é conhecido como análise de custo diferencial, uma ferramenta fundamental no processo de tomada de decisão para a maioria das empresas de sucesso.
Os gerentes de negócios enfrentam todos os dias decisões cruciais que podem ter efeitos significativos no bem-estar de suas empresas. Essas decisões geralmente são importantes em termos de como afetam as empresas financeiramente. É impossível fazer negócios sem incorrer em custos ao longo do caminho, mas o objetivo final é minimizar esses custos o máximo possível. Por esse motivo, a gestão empresarial deve estar familiarizada com o conceito de custo diferencial e o que isso significa para o resultado final.
Em essência, o custo diferencial entra em jogo sempre que uma decisão é feita entre duas ou mais alternativas que incorrerão em algum tipo de custo. Por exemplo, imagine que uma empresa possa pagar a um fornecedor para que um determinado produto seja enviado a ele por $ 1,000 dólares americanos (USD). A empresa também pode optar por usar sua própria mão de obra para fabricar o produto, que custará US $ 500. Nesse caso, a diferença entre os dois custos é $ 500 USD a mais para a opção do fornecedor. A fabricação do próprio produto reduzirá os custos diferenciais da empresa.
É claro que o conceito de custo diferencial só faz sentido quando as receitas que cada alternativa pode trazer são levadas em consideração na equação. Usando o exemplo acima, a opção de enviar o produto é mais cara, mas pode resultar em um produto melhor se a mão de obra da empresa não o produzir regularmente. Receitas diferenciais são mais difíceis de julgar, porque muitas vezes só podem ser verdadeiramente realizadas após a decisão ter sido tomada.
Uma maneira de usar esse conceito para tomar decisões é realizar uma análise de custo diferencial. Isso é especialmente útil no caso de um projeto que incorre em custos em vários níveis. Manter o controle de todos esses custos e das alternativas pode ajudar os gerentes de negócios a avaliar com precisão a situação. Manter os custos diferenciados baixos pode garantir o potencial para uma alta margem de lucro.