A primeira batalha de Bull Run é considerada a primeira grande batalha da Guerra Civil Americana. Ocorreu em 21 de julho de 1861 e foi travado próximo ao entroncamento da ferrovia Manassas, no estado da Virgínia. Esta batalha foi nomeada pelo exército da União em homenagem a uma corrente que corria pelo campo de batalha chamada Bull Run. Para o exército confederado, a primeira batalha de Bull Run se tornaria conhecida como a primeira batalha de Manassas.
Para esta primeira batalha, o exército da União foi liderado pelo Brigadeiro General Irvin McDowell e consistia em cerca de 30,000 homens. Foi dividido em quatro divisões diferentes, com cada parte liderada por seu próprio comandante. O exército confederado era menos estruturado e consistia em dois exércitos diferentes compostos por 13 brigadas diferentes. O Brigadeiro General Pierre GT Beauregard liderou o primeiro exército, o Exército do Potomac, e o Brigadeiro General Joseph E. Johnston liderou o segundo, o Exército de Shenandoah. Com esses dois exércitos combinados, no entanto, os lados do norte e do sul eram quase iguais em número.
O plano inicial de ambos os líderes para esta batalha era fazer o outro lado pensar que um ataque pelo flanco direito estava planejado. Em vez disso, eles estavam na verdade organizando um grande ataque à esquerda. Se esse movimento tivesse sido bem-sucedido por ambas as partes e ocorrido exatamente ao mesmo tempo, cada exército teria simplesmente perdido o outro, colocando assim os exércitos da União e dos Confederados um atrás do outro.
No entanto, não foi esse o caso na primeira batalha de Bull Run – embora o exército da União parecesse mais organizado, na realidade McDowell não tinha experiência real em planejamento de estratégia militar. Ele também recebeu tropas que não tinham nenhum treinamento militar verdadeiro. O outro lado estava igualmente despreparado, mas o tempo estava do lado dos confederados desde que o ataque de flanco de McDowell começou duas horas e meia atrasado.
Embora Beauregard não estivesse mais preparado para a batalha do que McDowell, relatos de que um número maior de homens estava atacando seu flanco esquerdo, junto com um exército da União que não estava totalmente engajado à sua direita, deram a Beauregard uma visão sobre o que McDowell estava planejando. Ele começou a mover suas tropas para a esquerda para conter o principal ponto de ataque de McDowell. Esse movimento poderia ter sido desastroso para Beauregard, já que McDowell tinha mais de 18,000 homens convergindo para aquele lado, mas uma das brigadas menores lideradas pelo coronel Shank Evans foi capaz de bloqueá-los em um local chamado Matthew’s Hill.
Mesmo com a ajuda de Evans e a assistência de outras brigadas que haviam mudado de posição quando ouviram a luta, os confederados ainda estavam em desvantagem numérica. Eles acabaram sendo forçados a recuar e seguir para Henry House Hill. A inaptidão das tropas da União tornou-os lentos para responder a este movimento e, quando puderam segui-los, outra brigada do sul havia chegado para ajudar em sua defesa.
Apesar dos soldados confederados adicionais, McDowell ainda ordenou que suas duas baterias de artilharia avançassem. No final, Beauregard tinha tropas suficientes para formar seu próprio avanço e o exército da União não teve escolha a não ser recuar. Com as tropas de McDowell em retirada e os soldados confederados sem condições de ir atrás deles, a primeira batalha de Bull Run acabou.