A Quarta Emenda da Constituição dos Estados Unidos diz:
O direito das pessoas de estarem seguras em suas pessoas, casas, papéis e pertences, contra buscas e apreensões desarrazoadas, não deve ser violado e nenhum mandado deve ser emitido, mas por causa provável, apoiado por juramento ou afirmação, e particularmente descrevendo o local a ser revistado e as pessoas ou coisas a serem apreendidas.
Esta emenda foi redigida especificamente para abordar a prática comum na América Colonial de emitir mandados de busca e apreensão genéricos que tinham um amplo escopo, ou de permitir buscas sem um mandado ou causa. Ele é projetado para proteger os americanos de violações de privacidade na forma de buscas e apreensão de casas, carros e outros bens. Também cobre
prisão ilegal
.
A Suprema Corte dos Estados Unidos decidiu que, além de incluir o governo federal, a Quarta Emenda também se aplica aos estados. Isso significa que ele cobre agências como a Polícia Estadual, além do Federal Bureau of Investigation e outras agências federais de aplicação da lei. Como uma violação da Quarta Emenda pode fazer com que um caso seja arquivado fora do tribunal, os policiais são muito cuidadosos sobre como e quando revistam pessoas e propriedades.
De acordo com os termos desta emenda, os encarregados da aplicação da lei podem iniciar uma busca se houver causa provável; por exemplo, um policial pode pedir a um motorista para fazer um teste de álcool no sangue se ele estiver dirigindo de forma irregular. Isso é considerado razoável por causa da causa provável e porque os motoristas devem assinar uma declaração indicando que estão dispostos a se submeter a tais testes para serem licenciados em muitos estados. Por outro lado, um policial não pode parar um motorista aleatório e revistar seu carro sem motivo, porque essa é uma revista irracional.
Uma busca também pode ser iniciada se um mandado for emitido por um juiz ou outro oficial autorizado a fazê-lo. Em um pedido de mandado, uma agência de aplicação da lei deve detalhar o que deseja pesquisar e por quê, e o juiz deve determinar se a situação merece ou não um mandado. Mesmo com um mandado, uma busca ainda pode violar a Quarta Emenda, então os juízes tendem a ser cautelosos.
Existem exclusões para a Quarta Emenda. Não cobre o que é conhecido como apreensões e buscas à vista; em outras palavras, se houver um contêiner de álcool aberto visível no banco do passageiro, um policial pode confiscar e usar como causa provável para revistar o veículo. A exclusão de visualização simples também costuma incluir latas de lixo. A Quarta Emenda também se aplica apenas a entidades governamentais; empresas privadas e indivíduos estão por conta própria, embora possam ser processados por invasão de propriedade e outras violações da lei.