A teoria do afeto afirma que os humanos são motivados principalmente por estados afetivos. Os estados afetivos em psicologia são a experiência subjetiva das emoções. A teoria é que as experiências subjetivas de emoção podem ser classificadas pelo tipo de resposta física que provocam no experimentador. Mudanças positivas e saúde mental podem ser alcançadas tentando entender esses afetos, em vez de uma reação automática, muitas vezes destrutiva, a eles.
Silvan S. Tomkins foi o criador da teoria do afeto. Nascido em 1911, Tomkins dedicou sua vida ao estudo da psicologia, escrevendo um livro de quatro volumes chamado Affect Imagery Consciousness por um período de quase 40 anos. Ele morreu em 1991, logo após completar o volume final. Essa nova teoria foi a resposta de Tomkins aos buracos nas teorias psicológicas existentes, como a psicologia pulsional de Freud e o behaviorismo de BF Skinner.
A teoria do afeto afirma que existem três tipos principais de afeto ou emoção. Essas categorias incluem positivo, neutro e negativo. Afetos positivos são alegria, interesse e excitação. A surpresa é o único afeto neutro descrito por esta teoria. Afetos negativos são descritos como raiva, terror e repulsa. De acordo com a teoria, a saúde mental pode ser alcançada maximizando os afetos positivos e minimizando os afetos negativos.
Um componente chave para a compreensão da teoria dos afetos é que os afetos são respostas involuntárias a estímulos externos, programados no cérebro. Os comportamentos são influenciados por afetos, geralmente automaticamente e sem intenção consciente. As pessoas tendem a se mover em direção a situações que invocam afetos positivos e a evitar situações que produzem nelas afetos negativos.
O objetivo da teoria dos afetos é interromper essas respostas automáticas, ouvindo as mensagens que o cérebro está enviando por meio dos afetos. Quando os afetos são compreendidos, mudanças podem ser feitas para melhorar a saúde mental. Por exemplo, se estímulos externos produzem o efeito da raiva, uma resposta automática comum é o retraimento, atacar a si mesmo ou atacar os outros. Em vez de reagir automaticamente, um resultado muito mais positivo pode vir de ouvir a mensagem que a raiva está tentando enviar, como a necessidade de mais respeito e gentileza.
Os críticos da teoria do afeto vêm de muitos terapeutas praticantes. A reclamação é que a teoria oferece muito pouco em termos de aplicação prática durante a psicoterapia. É, no entanto, parcialmente creditado por ajudar a deslocar as teorias psicológicas dominantes do século 20, a psicologia freudiana e o behaviorismo de Skinner. A teoria levou muito tempo para a psicologia compreender a motivação humana. Antes dessa teoria, a teoria da pulsão de Freud era usada para explicar a motivação. Tomkins percebeu que são os afetos, não os impulsos, que motivam as pessoas.