GAO é um acrônimo para Government Accountability Office, um braço investigativo apartidário do congresso dos Estados Unidos. Estabelecido pela primeira vez em 1921, o GAO é freqüentemente chamado de organização de cão de guarda. Entre outras coisas, o GAO investiga possíveis usos indevidos de fundos do contribuinte, com o objetivo de tornar o governo responsável por suas ações com relação aos gastos de fundos públicos. Além disso, as diretrizes do GAO descrevem entre seus objetivos o apoio à constituição por meio de relatórios ao Presidente e ao Congresso dos Estados Unidos.
Supõe-se que o GAO seja uma organização apartidária, embora as nomeações sejam feitas pelos presidentes e revisadas e votadas pelo Congresso. Se um presidente democrata e um congresso democrata nomearem o chefe do GAO, ou Controlador Geral, então a investigação de assuntos relativos às alocações de fundos republicanos pode ser mais interessante para o GAO, enquanto um assunto pertencente aos democratas pode ser esquecido. No entanto, geralmente os partidos políticos tendem a reclamar se perceberem o favoritismo em relação a um partido.
A menos que ocorra doença ou morte, o controlador tem um mandato de 15 anos. O Congresso pode impugnar um controlador do GAO, mas o presidente não tem autoridade para removê-lo.
Uma maneira pela qual o GAO é útil para os consumidores é emitindo relatórios públicos e diretrizes sobre áreas problemáticas de gastos do governo. Quando os gastos parecem exceder os limites razoáveis, o problema do GAO é resolvido para encontrar maneiras de reduzir os gastos e esticar o dólar dos impostos dos EUA. O GAO é particularmente bom em identificar áreas onde ocorre desperdício excessivo e foi responsável por alguns relatórios sobre gastos anteriores que irritaram os americanos, como descobrir dinheiro usado em carros de luxo ou viagens caras.
Os membros do Congresso também podem solicitar formalmente uma investigação sobre os hábitos de consumo de outros ramos do governo, de empresas contratadas com o governo dos Estados Unidos ou de indivíduos. Isso pode nem sempre ser um movimento altruísta para economizar o dinheiro do dólar dos impostos, mas pode ser politicamente motivado para tirar os hábitos de consumo de um membro de um partido oposto. No entanto, o GAO tende a ser justo em sua avaliação, portanto, onde não houver irregularidades por parte de um político, isso também será relatado.
Pode-se obter relatórios do GAO sobre aberturas de gastos e recomendações simplesmente solicitando-os ao GAO. O site do GAO também oferece relatórios que podem ser lidos online, embora relatórios menos recentes possam não estar disponíveis.